府門前的小廝迎上來，垂袖向內傳話：“二爺回來了。”他徑直進了垂花門，往老太太上房去。
因老爺的事懸而未決，闔家這幾天都是愁云慘淡，縱是飯桌上也沒人說話，紛紛低著頭，只管自己碗里的米飯。正倫快步進去，腳步聲過大，驚擾了花廳里用飯的人。老太太不悅，抬起眼道：“怎么一點規矩也沒有，慌里慌張，成什么體統！”
正倫道：“祖母這會子就別管什么規矩體統了，孫兒才剛和淳之在外頭，半道上遇見了兩個人，祖母猜是誰？”
老太太一臉不耐煩，“你只管說就是了，哪個有心思同你猜謎！”
正倫呼了口氣，高聲道：“是四妹妹和沈潤！他們也上鴻雁樓吃席，兩個人手牽著手，別提多親熱。”
老太太有些吃驚，邊上同席的人也都紛紛放下了筷子。扈夫人哂笑道：“看來咱們四姑娘在沈指揮使跟前很得寵啊。”
清如撇了撇嘴，“瞧她心氣兒那么高，到最后還不是給人做小。”
老太太蹙眉，“你是姑娘家，開口閉口小不小的，叫人聽著好聽來著？”
清和因不滿老太太的做法，如今又聽清如這么說，涼涼瞥了她一眼道：“二妹妹，四妹妹是為了咱們家，才落得這樣田地，你嘴上也積些德吧，不修今生，修修來世。”
清如破了身子，本來就心虛，如今愈發乖僻，半分也說不得，動輒哭天抹淚，說一家子骨肉都瞧不起她。這回正拍了筷子要發作，正倫搶先道：“她哪里給人做小了，沈潤親口說的，要聘她做當家娘子！祖母，咱們全被沈潤騙了，他和穆家定親不過是個幌子，府里張羅的那些，全是給四妹妹預備的。祖母還不知道，陳家兩個老的往幽州來了，四妹妹這會兒回了陳家，只待指揮使府下了定就過門，當她的指揮使夫人去了。”
一家老小這回徹底驚呆了，老太太愣了半天，捧著腦袋長嚎：“天爺，可坑死人了！”
在謝家人看來，怎么不是個深不見底的大坑？四丫頭回了陳家，將來從陳家出門，那謝家橫是成了全幽州的笑柄，叫人說起來連姑娘都瞧不上他們，謝家看來是不成氣候了。老太太大作頭疼起來，事辦砸了，總少不得一個“早知如此”。怪只怪沈潤太奸詐，自己活了這把年紀，竟被這二十幾歲的后生算計了，實在不甘得很。
一個天大的寶貝，就這么拱手讓人了，連蔣氏和裴氏也遺憾不已。蔣氏道：“多可惜的，我就說這事辦得太急了。幽州的貴人圈子可不大，將來新晉的指揮使夫人必定引得眾人巴結，到時候可怎么好，咱們這家子的臉，豈不要放到□□里去！”
話雖糙得很，但理卻不糙，正倫道：“二嬸子說得很是，我今兒見了心里也發虛，倘或四妹妹干脆做了小，倒也不管那許多了……”
清和直皺眉，“二哥哥這話叫人聽了不是滋味兒，四妹妹好歹是咱們家的骨肉，怎么不盼著她好，竟盼她做妾！”
正倫支吾，明氏忙道：“大妹妹，你二哥哥不是這個意思，眼下不是……處境尷尬了嘛。”
清如哼笑一聲，“我看二哥哥未必說錯了，她要是真做了妾，就沒了這會子的難處了。她原就是庶出，做正頭夫人可不是抬舉到天上去了。”
清和大覺驚訝，這位妹妹受了那樣的教訓還不夠，嘴里照舊不鹽不醬的，便起身道：“二妹妹這話是什么意思？我也是庶出，偏開國伯長子也聘了我。”
清如立起兩個眼睛來，厲聲道：“大姐姐別往自己身上攬，我多早晚說你來著？再者我又沒捏造，本就是庶出，我還冤枉了誰不成？”
清和最恨她拿嫡庶說事，又因嘴笨說不過她，氣得人也打顫起來。蔣氏慣會上眼藥，掖著手瞎摻合，“二姑娘有氣也不必往大姑娘身上撒，她好好的女孩兒，哪里知道你的委屈……”
扈夫人終于聽不下去了，拍案對蔣氏道：“二太太，你們家自己的污糟事兒，可理明白沒有？我聽說元哥兒得罪了幽州最大的鹽商，把人家養在外頭的人招惹了，人家正滿世界要砍他的腿呢。自己家里一團糟，我們家的事兒，竟不勞你費心了。”
所以真真是一家子爛賬，有時候老太太自己冷眼看，也覺得實在看不下去，心力交瘁之余大呼：“祖宗們，且消停會子吧！”
白氏在邊上搖頭，“家要敗，出妖怪。”
老太太亦不去管她們了，自己挪到隔壁去，走時瞧了清和一眼，“大丫頭，你跟我來。”
清和本想回去的，老太太既叫了，推脫不得，只得跟著挪過去。
花廳里的聲音漸次也小了，想是人都散了吧，老太太讓她坐，嘆著氣道：“家里的事兒，你也瞧見了，如今這樣局面，全是我的錯，是我糊涂了。當時只為救你父親，沈潤又一口咬定要你四妹妹出面，我還能怎么樣呢，實在是逼得沒法兒……你瞧，你和你四妹妹親厚，這闔家上下唯有你的話，她還能聽幾句。明兒你往陳家去一趟，竟是勸勸她，要是能勸得她回來，那是最好……”
清和一向俯首帖耳，但自打定了出嫁的日子，便不像以前那樣畏縮了，心里有話，也敢于和老太太直。
“祖母想，四妹妹還會愿意回來么？”她冷著臉道，“她在陳家長到十四歲，陳家對她怎么樣，她自己心里知道。照說咱們是她的至親，可咱們……對不起她。如今沈指揮使要聘她做正頭夫人，咱們這會兒去認她，怕她心里誤會咱們。再說讓我去……我也沒這個臉，登他陳家的門。”
老太太臉色愈發陰沉，望著案頭上那架博山爐，望得眼睛發酸，半晌道：“也不怕她誤會，就是瞧著她攀了好親事，為你父親和幾個哥哥打算。好孩子，我是沒臉去見她了，總要你出面跑一趟才好。四丫頭是聰明人，她往后既要封誥，叫人說她寧要養恩不要生恩，攀得高官之主就不認親爹了，總不好。”
清和聽罷了，真被這論調堵得說不出話來。這刻倒也明白了清圓當時的處境和心情，自己因有親娘護著，擋去了多少風雨，清圓是獨個兒，這半年來經歷的種種，是不是早叫她惡心得嘔出幾盆血來了。
老太太見她不說話，掀起眼皮瞧了她一眼，“大丫頭，你是要出閣的人了，在這家也待不到幾時，可你娘還要在謝家門里過下去的。謝家好，總是大家都好，你就是到了婆家，娘家榮耀，他們也不敢低看你。眼下是叫你們姊妹好好說一回話，不為難的，你替祖母勸回了四丫頭，將來你的妝奩，祖母大大給你預備，管叫你體面就是了，啊？”
清和聽到后來，心也木了，并不為所謂的妝奩，只為她母親。老太太真是善于拿捏人啊，軟刀子抵在脖子上，雖不要命，也叫你流血。
后來從老太太跟前辭出來，新雨慘然看著她問：“姑娘，咱們明兒真去么？”
清和重重嘆息：“叫我拿什么臉去！”說罷哭出來，“我竟是上輩子造了什么孽，生在這樣狗屁不通的人家！”
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