今年旱澇不定,良田無人耕種,張潭心里早打起了算盤，賣掉他還能從中撈些油水,不賣白放著，離得遠，別的村子沒人愿意，離得近的,大多都想租林家的地種,還不如賣掉實惠，橫豎東家聽到無利可圖，未必在意這么幾頃地。雅*文**情*首*發

在他看來，做到林大人家那樣，不知道他們是什么心思，不但沒有進益，還倒貼出許多來，近年已是如此了，明年誰知道好壞？若仍舊不好，林家竟是白養著幾百張嘴。

張潭如此想著，心里卻羨慕林家的莊頭，只要所屬實，莊子上確實遇到了難處，乃是天災，而非人禍，他們便不會責備莊頭，張三管著三處莊子，恰好都和自己比鄰，一處顆粒無收，一處減產了一半，剩下一個方和去年持平，林家派人查看后，二話不說，命張三收了第三處莊子的租子，分派到眼前的莊子來，減產的則免了租子，明年收成只加一成。

像林家這樣的東家，天底下挑不出第二家來，十幾年了，每一個佃戶愿意離開。

張潭心里拿著薛家和林家比了比，不說子孫上不如人家，單是為人就差了十萬八千里，人家是真正的體恤佃農，十幾年就沒變過。

張潭手里握著薛家十來個莊子，都是肥沃良田，有祖上留下的，也有近年置辦的，自己家里已經有四五千金的過活了，今年收成不好，佃戶都跑了兩處，這一處干旱，那一處早早下了碗大的雹子，他哪里有糧食牲口銀子交到薛家？東拼西湊，好容易交上去四千兩銀子，很是勒索了其他各處的佃戶，不想仍舊得了上頭訓斥，張潭不禁有些心灰意冷。

薛老爺早幾年便常患病，近來聽說更重了，薛蟠不長進，底下的人早就蠢蠢欲動了，各自為自己打算，生意上漸漸欺瞞東家。于是押著沒來得及逃走的幾家佃戶，張潭勸說薛姨媽賣掉這處莊子的地，和王三交好，也是結個善緣。

薛蟠大字不識，萬事不管，寶釵年幼，又是女兒，不能出面，薛姨媽強撐著理事，聞得張潭說明厲害，不由得有些躊躇，隔窗問道：“當真找不到人耕種了？”

生意不如從前，租子也沒有舊年的一半，薛姨媽暗暗憂心不已。

張潭聽出了薛姨媽語氣里的動搖，心里一喜，恭敬地回答道：“回太太的話，佃戶都逃了七七八八，那幾個頃地只有這么四五家佃戶，又都拘了來，如何耕種？何況別的村子離得又遠，翻山越嶺的，未必愿意過去。”

沒有人耕種的地留著做什么？薛姨媽一聽，登時有些心動。

寶釵裹著半舊的銀狐斗篷，坐在薛姨媽房里看賬，聽著外面的話，心里卻覺得不妥，低聲對薛姨媽道：“咱們家只有買地買人的，幾時聽說賣地賣人的？媽和父親商議商議再說罷。橫豎咱們家下人多，不拘從哪個莊子里吩咐佃戶過去耕種，也就齊全了。”

寶釵見解非同一般，良田乃是一家之根本，他們家雖然生意做得大，但是天有不測風云人有旦夕禍福，指不定什么時候生意就不好做了，父親病重，哥哥無能，將來總得有個退步抽身安居之所方好，生意做不得了，回家種地亦是極好。因此，她十分苦勸薛姨媽，又替薛姨媽出主意，留下地，饒了那幾家佃戶也使得，以利驅之，免去明年的租子，別村的佃戶自然蜂擁而至，說不定先前逃走的佃戶聽說了消息，知道他們家仁善，亦愿意回來耕種。

薛姨媽道：“無利可圖，白養著他們不成？欠了租子不說，竟然還跑了，丟下那樣一片地，叫外人看到，豈不是說咱們家苛待了他們？”

寶釵忍不住嘆了一口氣，她常隨著薛姨媽理事，早知道其中緣故，道：“誰叫咱們和林家的莊子比鄰呢？林家對佃戶寬厚，可不就是顯得咱們苛刻了？偏生咱們又不像林家是免稅的，咱們再給佃戶們減租，一年到頭，得不到什么進益，白讓佃戶耕種了。今年一點兒收成沒有，此一時彼一時，咱們不是冷心無情的人，寬和一回，博個好名聲。”

薛姨媽抱怨道：“十頃地，五百畝，一年兩季，往年不算糧食牲口，就是三四百兩的進項，今兒說得容易，一連兩年絲毫不得，別處跟著學怎么辦？”薛姨媽也不是沒有成算的人，不然薛老爺病重時，她如何管家，當然明白寶釵說的意思。

寶釵撫摸著手里的手爐，低頭苦笑，道：“總不能就此賣了。賣地是一時的事，耕種的收成卻是長遠的。今年賣了地，撐破天也就四千兩銀子，今年旱澇不定，明年不知如何，地價恐怕還得降些，在咱們家能夠做什么？還不夠哥哥一年的花銷，但是若熬過這兩年，風調雨順了，一年就是三四百兩的進項，十年就又能置辦十頃地了。”

寶釵自有一筆總賬，又道：“咱們這樣的人家，若是賣了地，指不定外面如何想咱們家呢，影響生意事小，丟了顏面事大。”

薛姨媽嘆道：“聽你這么說，我問問你父親再做決定罷。”

寶釵點頭不語，心里卻想著得好生跟父親說明厲害才是，父親想必明白，只要父親不肯賣，母親便不能自作主張。他們賣了地，外頭知道，還當他們家生意上銀錢不湊手，所以賣地周轉，到那時進貨就不容易了，畢竟金陵可還有金家虎視眈眈呢。

說到金家，寶釵十分憂心，不必她去外面巡查，也知道金家的生意做得比他們大，只是他們家比金家體面，在戶部領錢糧差事罷了。

寶釵忽然想起在處理佃農事情上將自己家比下去的林家，金家生意做得如此，不就是因為得到了林家的庇佑，二爺娶了賈敏的貼身丫鬟，出來進去，威風赫赫，本地但凡富商女眷都愛和他們家來往，只要晴空說一句林太太家里的胭脂香粉都是他們家供應的，做衣裳的綾羅也是用他們家的，又或者說林太太喜歡什么顏色花樣，那些女眷們立時都去金家買。

寶釵合上眼前的賬本，憂心忡忡地道：“今年的生意比舊年又差了些，幸虧戶部的差事還是由咱們家料理，再這么下去，可怎么好？”

薛姨媽道：“先顧著眼前罷，生意上總不是一時半會能料理的。”

寶釵聽了，點頭稱是。

母女兩個先去房中問薛老爺，聽妻女說完，薛老爺咳嗽幾聲，瞪了薛姨媽一眼，道：“寶丫頭說得有道理，就按著寶丫頭說的做。蟠兒不爭氣，咱們家少不得要依靠寶丫頭，她見解高常人十倍，什么事多問她些才好。”

薛姨媽素知丈夫疼愛女兒越過兒子，倒也不以為意。

寶釵卻道：“父親勸著哥哥些罷了，成天在外面東游西蕩，長此以往可怎么好？哥哥既不喜讀書，回家耕種做買賣也好，橫豎咱們家種地做買賣都有老家人，不必哥哥十分操勞，好歹先學些，免得外人提起哥哥來，都說哥哥的不是。”

說到這里，寶釵低下頭，眼圈兒微紅。

她常跟薛姨媽四處走動，甄家去過多次，別的官宦也都奉承他們家，平素那些官宦小姐哪個不給他們家幾分面子？偏生薛蟠不學好，誰都知道程知府初到任時，他們家兒子和薛蟠打了一架，如今背后更是常說薛蟠沒本事，致使她在閨閣千金中好生沒趣。

薛老爺猶未語，薛姨媽已經護著薛蟠道：“你哥哥還小呢，等他大些就知道長進了。”

寶釵道：“哥哥比我大兩歲，我現今幫著媽算賬，哥哥怎么就不能學了？在咱們這樣的人家里，七八歲便該知道世事了，偏媽還溺愛著哥哥。”

薛老爺倚著靠枕，望向寶釵的目光十分欣慰，道：“你哥哥若能得你一二分，明兒我去了也能放心。只是你哥哥已經定性，讀書辦事都是三天打漁兩天曬網，一時之間也扭不過他的性子，且先讓你費心些家里的事務。”

寶釵忙走上前，替薛老爺拉了拉錦毯，道：“父親放心，原就是女兒該做的。”

薛老爺閉上眼睛，過一時睜開，問道：“張潭今兒說的這個莊子，和林家的莊子比鄰？”

寶釵不答，薛姨媽點點頭，又命小丫頭焚上銀霜炭。

薛老爺不禁說道：“林家果然名不虛傳。十幾年前，林家如此對待莊上佃戶，我曾暗中笑話他們家為了名聲，連利益都不顧了，如今看來，林家才是聰明人。這些年，他們幾次三番地減免地租，不但沒有損失，仍舊進項極多，還落了個好名兒。”

寶釵頗不以為然，林家的地都在林如海名下，一概免稅，自己家卻要交稅，忙安慰薛老爺道：“咱們家不是不能，只是不屑于此罷了，父親不必羨慕他們。”

薛老爺點點頭，問道：“京城中有什么消息傳來？”

寶釵頓了頓，道：“也沒有什么值得父親知道的消息，橫豎都和往年一樣，今年夏日圣人避暑，京城由太子殿下坐鎮呢。咱們別的不能，倒是聽說太子殿下意欲尋一塊好板，咱們家的木店可巧得了一副，是出在潢海鐵網山的檣木，抬來時，我看了，幫底皆厚八寸，紋若檳榔，味若檀麝，扣之其聲玎珰如金玉，聽說做了棺材萬年不壞。”

薛老爺聞大喜，道：“怎么不早說？我該親自送進京城才是。”

寶釵笑道：“父親先靜養身體罷，太子殿下正當盛年，急什么？等父親養好了，親自將檣木送到太子殿下手里，太子殿下還能不對咱們家另眼相看？”

薛老爺道：“你說很是，只有我養好了，才好進京去。”

薛姨媽聞聽此，忙命人將熬好的藥端上來。

薛老爺吃過藥，漸漸有了精神，對薛姨媽道：“外面莊子上的事情你出去吩咐張潭一聲，咱們家沒有賣地的道理，寶丫頭留下來跟我學些東西。”

薛姨媽道：“老爺好歹顧著些，我們娘兒們都依靠老爺呢。”說畢，一徑去了。

薛老爺等薛姨媽走了，方對寶釵道：“功課做得怎么樣了？”

寶釵聽問，忙細細回答，說的卻都是女四書等，從前朝的幾個賢女身上知事，薛老爺聽得十分滿意，道：“前兒的事情，你可知道錯了？”

乍聽此，寶釵不由得羞紅了臉，站起身，鄭重其事地道：“父親放心，女兒已經知道錯了，再也不偷看那些淫詞艷曲了。女兒現今看的都是列女傳賢媛集等，學到了不少規矩，正如父親說的，女孩兒家原該以貞靜為主才是。”

薛家亦是書香翰墨之家，寶釵祖父酷愛讀書，家里的藏書極多，薛蟠不愛上學，從不進書房半步，然而寶釵卻冰雪聰明，識字無數，常常流連于書房之中，博覽群書。她記性極佳，許多書幾乎都是倒背如流，薛老爺見狀，便令其出入書房，并不管束。前些日子寶釵獨自進了書房，不妨翻到了牡丹亭西廂記等書，看在眼里，宛若金玉，真真字字留香，處處情動，寶釵愛不釋手，遂悄悄藏在床頂，閑暇時偷看。

如此，本來并沒有什么要緊，哪里想到忽一日薛老爺身體好些，到女兒房中查看，寶釵正看到高興時，聞得父至，慌得夾到案上書籍中，胡亂應付。不料薛老爺一時疲乏，坐到案前，隨手翻看寶釵的功課，便發現了其中藏著的雜書，頓時火冒三丈。他這般疼愛寶釵，此時也沒忍住，打罵了一頓，又點了火盆將這些雜書都燒了方放心。

寶釵自小嬌生慣養，何嘗受過這等苦楚？養了半個月方好，又見父親病情漸重，心中有愧又悔，日日侍奉床前不提。

薛老爺嘆了一口氣，道：“你哥哥這樣，我哪里放心？只能指望你，這些規矩你須得都記住，咱們家的千金，原就該沉穩些方好，萬萬不可學得崔鶯之流，移了性情，失了本分，倒叫別人笑話咱們家不會教女兒。你那金鎖可帶著了？”

寶釵伸手撫摸領口，道：“父親放心，一直都沒離過身。”

薛老爺道：“帶著就好，我知道你不愛濃妝艷飾，但是這金鎖是和尚給的吉利話，萬萬不可離身。那和尚神通廣大，你吃了那方子配的藥，可不是好些了？尤其是那一包藥引子，塵世間哪里能得？那樣奇異的藥方，也只有神仙才能開出來。”

寶釵想到自己吃的冷香丸繁瑣非常，也是幸極，得了和尚的藥方后，一二年都得了。自從吃了冷香丸，咳嗽的就不如從前厲害，身上亦隱隱透著一股幽香，十分醉人。

薛老爺見寶釵明理懂事，心里滿意非常，再看寶釵年紀雖小，已露出美人之韻，更覺歡喜，圣人已經上了年紀了，也不知道還能在位幾年，再過幾年寶釵長大的時候，太子殿下也該登基了，少不得要廣選嬪妃宮女，說不定她的造化應在了這里也未可知。

寶釵不知其故，道：“女兒這是從胎里帶來的熱毒，從前不知道請了多少大夫，吃了多少藥，總不見效驗，如今犯了病，吃一兩次冷香丸，立時便好了。”

薛老爺微笑不語，他們家女兒得此青睞，可見不凡。

他想著木店里才得的檣木，心里按捺不住，次日覺得身上好些，便命人抬來給自己看，果然如寶釵所，天底下找不出比這更好的板了。討好太子迫在眉睫，薛老爺年也不曾好過，又休養月余，冰河初化，綠柳吐絲，他便張羅著進京。

薛姨媽和寶釵見他執意親自過去，少不得一陣忙碌，收拾行李，預備藥材，打點給京城各家的禮物，忙得不可開交，擇日送薛老爺啟程。

薛老爺一走，薛蟠無人管束，撒歡兒似的，游蕩金陵，吃酒看戲。

卻說那日張潭在窗外聽薛姨媽和寶釵母女兩個說話，隱隱約約聽到一些只片語，心中一動，薛蟠驕縱跋扈，沒有什么本事，薛寶釵倒是個能人，小小年紀就知道如何管家理事算賬做人了，可惜偏是個女兒身，不能當家作主。

既然薛家不愿意賣地，又有了主意，張潭少不得向王三致歉，安排先前拘走的四五家佃戶回去，又到別的村子說了東家的恩德，聽說免一年的租子，立時便有三五十戶愿意過去賃地耕種，如此一來，十頃地便都一掃而光。

王三暗暗可惜，這十頃地著實肥沃，聽說還是薛家從旁人手里得的，他早就中意了，本想趁機買下，不想薛家竟有明白事理的人，不肯賣。

他管著林家三處莊子，素知林家每年都將余錢變作良田，恨不得自己這里再添些，橫豎東家寬厚，佃戶們干得用心，雖然今年逢了災遇了難，但是老莊稼人都說，這地養一個冬天，明年就又能種了，那天他跟張潭提過后，幸虧沒去稟報林如海和賈敏。

林家雖未買下薛家的地，但是因各處天災，賣地者比比皆是，不獨薛家，林如海命大管家將今年的進項都取了出來，共計買了三個莊子，約莫十幾頃地，又支取了一萬兩往姑蘇去，置辦了二十來頃祭田，賃給佃戶耕種，諸事皆妥，方回來。

屈指一算，每年都置辦些祭田，進項極多，林家族人卻少，除了修葺祖祠，贍養老族人外，全然用不到多少。經過林如海十幾年潛移默化，族中寥寥幾個子弟頗有志氣，有了林如海資助，現今都在書院用心苦讀，沒人打祭田的主意。

林睿二月和俞家方回到揚州，家人相見，自有無數的話可說。

與此同時，薛老爺進京，竟和他們在水路上擦肩而過。

林家和薛家沒什么親戚情分，賈敏近來又不喜薛家，自然沒人在意，只拉著兒子問長問短，又心疼地道：“黑了些，也清瘦了些。”