林如海聽了,既為那位學子嘆息,又為兒子歡喜。雅*文**情*首*發
林智性子跳脫,聰敏卻不讓林睿、黛玉,這一回南下竟中頭名案首，既在意料之中，又在意料之外,饒是林如海年將半百，行事深沉，也忍不住喜形于色。
人生在世，最喜歡之事莫過于兒女爭氣。
林如海忙問道：“你來了這里，那位學子的靈柩呢？”
張二牛斂容,肅然道：“我才進京城就聽說大人身上不好,心里擔憂得很，可這靈柩如何能進大人家門，怕晦氣沖撞了大人。因此存在寺廟里，我又住在寺廟兩日，聽和尚誦經，去凈晦氣方來拜見大人。倒是二公子的喜事，耽誤了兩日，愧對大人。”
林如海道：“你也太謹慎了，我不過中了暑氣，哪里就沖撞了？你該當將靈柩寄存后便即過來才是。至于智兒的消息，你不必如此，他已考中，我們知曉也不急于一時。”
張二牛聽了，憨厚一笑。
林如海問起那位學子的名字門第，道：“你說與我聽，待我遞了帖子，好送回其家。”張二牛在京城中毫無根基，他若親自登門送靈柩，恐怕會被他們打出去，認為他不懷好意，詛咒其人，所以林如海特地開口詢問。
張二牛正覺得人生地不熟，怕找不到那人的家門，聞聽林如海問，連忙開口道：“這個我記得，那人說他姓葉，叫葉楓，停車坐愛楓林晚的楓，他有個很有名的族兄，叫葉停，現今官至三品，和南安王府、保齡侯府、王家都是親戚。這是葉楓葉秀才臨終前告訴我的，說只要說是那個葉家，立刻就能打探到。”
林如海霍然站起，道：“你說什么？病死的那位學子是葉楓？”
張二牛見林如海的驚容，倒是一呆，隨即怔怔點頭，道：“就是叫葉楓，大人認得他？”
聽他如此確定，林如海頹然坐回原處，臉上帶了一點難過，嘆道：“怎么不認得？”
那邊賈敏已收到了張二牛送的拜禮并林睿兄弟的書信和江南的一些土儀等物，和后者相比，張二牛所送極薄，不過是些樸而不拙直而不俗的小玩意兒，可是張二牛卻十分坦然地列了禮單，賈敏也不嫌棄，反而很是贊賞，一面看，一面命人收拾客院，好與他居住。
林如海在書房里見張二牛，早有小廝認出來，遞了消息進內院。
得知是宋婆的外孫女婿，再想當年宋婆一家的狼狽，賈敏和黛玉盡皆詫異，又覺歡喜，尤其是黛玉，當初因宋婆之事，她從林如海那里知道了許多民生艱難，如何不刻骨銘心？
正說笑間，驟然聽說張二牛所送之靈柩是葉楓的，賈敏驀地流下淚來。
張二牛口中說的這位學子葉楓，十三歲就中了秀才，不想三十歲時回鄉考試，鄉試未考，業已病故。他在京城中也頗有才氣，亦是世家子弟，卻是葉停五服內的族弟，早已娶妻生子。葉停之妻小王氏進門不久，葉楓方降世，因此葉楓可謂是小王氏親眼看著長大的，自來疼愛如子，葉楓小時便是同葉停的兩個兒子一處讀書，親密友愛比別個不同。
小王氏性情執拗，眼里容不得沙子，和葉停的情分并不甚佳，對族人平平，不過，她覺得好的人百般好，覺得不好絕不再看第二眼，整個葉家里，能得她另眼相待的只有葉楓母子，可惜葉楓的父母前幾年又6續沒了。
葉楓秉性恬淡，不以功名為念，日子過得甚是自在，小王氏掌管葉家，見他確實不愿為官做宰，不曾強逼于他。在葉家，敬重小王氏的遠比葉停多，族人聽了，也便不提。偏生他有一位賢妻，最喜入青云，想叫葉楓掙個誥命給她，遂時時督促葉楓上進，每見葉楓不愿，就淌眼抹淚帶著孩子回娘家，鬧得不像樣，背地里又說小王氏的不是，說她自己現今是誥命夫人了，卻不想別人建功立業，葉楓無可奈何之下只得南下。
小王氏現今一雙兒子早已娶妻生子，兒媳皆是賢惠明理的女子，婆媳甚是相投。雖然兩個兒子才能平平，但也依靠祖蔭謀了個差事，本本分分做了幾年，大兒子已經升到了五品，小兒子升到了六品。小王氏覺得如此正好，在京城中，官小位卑對上頭心有所懼，便不敢生事，不生事便無罪過，平平安安比什么都強。
葉楓南下后，小王氏最是關切，正掐著日子算鄉試將至，府中忽然接到林家的帖子，說是有一故人受葉楓臨終所托送其尸骨回家，不由得呆若木雞，半日回不過神來。
可巧大兒媳沈氏和小兒媳李氏都在跟前，推了一把不見動靜，忙命婆子掐了人中，好半日方回過來，小王氏痛哭道：“楓兒今年才三十歲，正值壯年，臨走前還說要替我畫下江南風景，好好兒的怎么就病死在南邊了？”
沈氏也滴下淚來，勸道：“母親快別傷心，先問個明白才好。楓叔叔南下，身邊跟了七八個小廝長隨，怎么沒一個回來報信兒，反倒是林大人的故人送來？”
小王氏立刻鎮靜下來，道：“不錯，不錯，楓兒身邊跟了八個人，都是他媳婦敲打過的，怎能一個都沒回來？備車，叫人備車，趕緊遞帖子去林家，我去找林太太問個明白。咱們家雖不是一二等的人家，可身邊總不能沒有人跟著。”
沈氏一面料理，一面又問小王氏道：“要不要告訴楓嬸娘一聲？”
小王氏聞冷笑，道：“跟她說什么？若不是她，楓兒現今還好好地在家里修花觀竹呢！若是楓兒愿意建功立業也罷了，偏楓兒不愿，即使如此，楓兒也不是沒有養家糊口的本事，一幅畫能賣上百金呢，她利欲熏心，只想著什么做誥命夫人，把楓兒逼得什么似的。”說著說著，小王氏忍不住淚流滿面。
沈氏和李氏相視一眼，均是嘆息。
沈氏又勸道：“林家送了帖子，又是故人登門，母親去只能見林太太，想要問個究竟，還是得老爺去才行，面對面地問清楚。”
小王氏對葉停一直淡淡的，聽了這話，方打發小廝去告訴他。
葉停現今年紀大了，身體也并不太好，倒少了許多年輕時對林如海的厭惡之心，聞聽葉楓之死，也覺震驚無比，忙更換衣物，同小王氏齊去。
林如海夫婦親自接進府中，分內外相陪。
小王氏一見賈敏就流下淚來，哽咽道：“你說，這是什么事兒？好好的人去了，我正算著他考試的日子，誰知卻盼來了死訊。”
賈敏亦含淚解勸，道：“天有不測風云人有旦夕禍福，這是命罷了！”當她得知關于葉楓之死的前因后果，心里傷心之余，暗暗慶幸沒有讓林智自己南下考試，而是隨著太子、林睿，身邊隨從眾多，又離金陵甚近，有林睿照應。
在外面書房中，葉停開口就問緣故，林如海明白他的焦急之情，忙命張二牛與他細說。
張二牛悄悄打量了葉停一會子，容貌五官倒與葉楓有一點子相似，不過威儀更盛，他不知自己的舉動完全落在了葉停眼里，開口道：“葉秀才說，五年前他送了一幅畫給葉大人，不知道謎底葉大人可猜出來了？”
葉停一愣，脫口道：“你怎么知道他送的畫暗藏啞謎？”
張二牛老老實實地道：“葉秀才說，這幅畫的事情只有他和葉大人兩個人知道，絕不會有第三個。他怕葉家不信我送回的是他，所以叫我見了葉大人問一問。”
葉停忍不住老淚縱橫，道：“不錯，是有這么一回事，這件事也只有我和他知道。他還交代你什么了？”聽到這里，他已經可以確定張二牛送來的尸骨確實是葉楓，因為這件事正如張二牛所說，沒有第三個人知道。
張二牛又道：“他說，如果葉大人沒猜出來，就把卷軸拆開，謎底刻在了軸上。”
葉停聞，忙命下人回去取畫，借林如海的書房將其拆開，果然見到紫檀軸上刻著謎底，還刻著葉楓對葉停的嬉笑諷刺之語，甚是不羈，皆出自葉楓親筆。葉楓博學多才，不僅工書畫，而且善于金石雕刻裱糊字畫等等。
葉停失聲痛哭，林如海等人好半日方解勸住。
葉停拭淚問張二牛道：“你且將我這兄弟臨死前的情狀一一說與我聽。”
拆開卷軸時，張二牛也親自看了謎底，和葉楓交代的一般無異，兼還有林如海為證，他方從懷中取出一個荷包，荷包陳舊，頗有磨損，上面的花樣繡線都斷裂好些，然而葉停一見，不免淚痕加重，道：“這是賤內早年親手做與他的。”
林如海聽了，心下凄然。
張二牛抽掉荷包的系子，倒出一個小小布卷，展開卻是一幅明顯從衣料上撕下來的絲絹，上面淚痕斑斑，墨跡斑斑，潦草地寫了兩行字。
張二牛遞給葉停看，道：“這是葉秀才臨終前拼命寫下來的。”
又道：“我見到葉秀才時，他被丟棄在山坳里，已經奄奄一息了，身上只余中衣。我們家原有林大人和林太太從前送的人參，吊住了葉秀才一口氣，我才知道葉秀才到江南后患了重病，看了好幾個大夫都不中用，叫準備后事，跟著他的小廝長隨不敢承擔，怕回去被罰，就合計卷走了葉秀才的盤纏東西，又將葉秀才丟棄在山坳里，對外人只說帶葉秀才回鄉治病。他們卷走的不僅是盤纏和東西，還有葉秀才的戶籍、路引、書籍、印章等物。”
葉停眼睛里幾乎噴出火來，恨意叢生。
他顫抖著手接過絲絹，上面只有寥寥幾句話，“奴才棄主，病已無力回天，盼回神都”。字跡是葉楓的字跡，寫到最后，已是十分潦草，仿佛手腕無力所致。
絲絹上用的墨十分尋常，想來是張二牛家的，他家的筆墨自然都不是上好的，然而這塊絲絹卻是進上之物，京城中擁有此物者都是有數的，葉停很清楚地記得自己得了好幾匹，然后由小王氏送了兩匹給葉楓做衣裳。
葉停夫婦二人親自去寺廟帶回了葉楓的靈柩，家里沈氏和李氏早已撤下紅綠之物。
小王氏一向把葉楓當第三個兒子，今聞其逝，傷心得幾乎昏厥過去，待得往各處報喪時，葉楓之妻已經得了消息帶著一兒一女哭著過來。
小王氏見到她，頓時怒從心起，當著前來哭靈的族人之面，劈頭蓋臉一頓痛罵道：“若說楓兒沒有養家糊口的本事，你催著他上進倒也罷了，偏生他是有本事的，多少人許諾千百金欲換其畫？你還不知足，總想著什么誥命夫人，逼得楓兒南下考試，如今你稱心了，你如意了，只可憐楓兒正值壯年，性命就丟在了南邊兒！”
得到噩耗，楓妻早已悔極，白著臉由小王氏數落，淚水滾滾而下，煞是凄涼。
小王氏見兩個孩子年紀幼小，嚇得瑟瑟發抖，這是葉楓的血脈，心里到底有些憐惜，道：“早知如此，何必當初？非得逼得他退無可退，你才甘心？”
楓妻聽了，哭得一口氣噎住，說不出話來。
因葉家報喪，又緝拿棄主的逃奴，京城中人難免都知道了些，不免有人感嘆道：“不知那葉楓之妻可有‘悔教夫婿覓封侯’之意？”
忽見陌頭楊柳色，悔教夫婿覓封侯。
詩中人只是沒有夫婿陪著賞春便已后悔，而楓妻卻是喪夫守寡，更是命運凄慘。
賈敏和小王氏交情甚好，見她如此傷心，少不得日日過來解勸，又因見史湘云不曾過來一回，想到史湘云在榮國府中的種種事跡，賈敏不免覺得她有些涼薄，怪道衛若蘭一意孤行地要退婚，退婚不得，遠走他鄉。
聽林如海的意思，除非衛家出事，否則衛若蘭怕是不會進京了。
賈敏暗暗嘆息，衛若蘭此人當真極好，人品才貌俱不必說了，她親眼所見，亦有所感，心里很念他當日的情分。他在粵海才多久？已經升到了從六品，從六品固然微不足道，可他年紀不過十五六歲，到粵海從軍也不過一年。
她私下里曾聽不少誥命夫人半含酸地說史湘云有福，京城里為官做宰者眾多，世家子弟亦多，可是正經知道上進的不過就那么些，偏史湘云占了一個，讓人如何心服？
對于此事，小王氏從不在意，史湘云和她不親近，她才不管史湘云的事情。莫說她只是舅媽，就是嫡親的舅舅，也沒見史湘云親近。所以聽賈敏說史湘云沒有過來，她只是淡淡一笑，道：“理她做什么？平素沒見走動，今日楓兒的喪事，也不必她來走一趟。”
賈敏唯余嘆息。
自從甄家出事后，史家也有些意興闌珊，湘雪不曾出閣，逃過一劫，然婚事不曾再提起。當年她說的那位甄應嘉的嫡次子，就是甄寶玉。甄寶玉乞討為生，并未見史家出手，史鼐遷了外省大員，史鼎卻在京城，可是不見絲毫動靜，反倒是賈母憐惜他和賈寶玉生得品貌一樣，兼之賈家和甄家到底是多年的老親，私下給了一筆銀子，資助他返鄉與老祖母團聚。
甄家人等被押解進京治罪時，老夫人和那位寡婦媳婦不在其列，大約也是想到她上了年紀，怕途中有什么三長兩短，所以留在了金陵。
小王氏因問道：“聽說你們家智哥兒中了秀才，怎么還沒回京？”
當年林睿年紀輕輕中了秀才，參加鄉試卻等了幾年，想必林智亦然。
賈敏道：“他哥哥現今在金陵當差，沒個三五年怕不能調任，我哪里放心叫他一個人回京？再者，張秀才說，金陵一位極有名的大儒看中了智兒，嚷著要收為關門弟子，智兒便來信問我們的意思。我們老爺甚為歡喜，說那位大儒他也十分欽佩，于是就說，橫豎他哥哥在金陵，有他嫂子照應他，且住在那里，隨先生讀書，暫且不必回京。”
她心里其實盼著林智回京，但是經過葉楓的事情，不敢讓林智一人帶著小廝回京，因而張二牛在林家住了幾日，告辭時，就托他帶信給林睿和林智兄弟。
小王氏問了那位大儒的名諱，欣喜道：“我在這里都聽說那位大儒的名聲呢，聽說上回春闈時，那位大儒門下的學生竟有十幾人及第，最出色的高中榜眼，這還不是正經的入室弟子呢！智哥兒既為先生收為入室弟子，將來必定前程似錦。”
賈敏嘆道：“我也不求他什么前程似錦，只想隨他心意。他愛科舉出仕就考取功名，若不喜歡，便由他自己，只要他不惹禍，能養得起妻兒便是。”
葉楓的事情讓她也害怕了，就怕因自己想讓兒子上進，導致兒子落得和他一樣。
小王氏聽到這里，不覺滴淚道：“若是楓兒媳婦當初能看得透，何至于此？你不知道，楓兒雖不喜科舉，才氣卻著實好，他的一幅字畫不知道多少人求而不得。我原想橫豎我們家家資厚實，出一位書畫名家亦是極好，偏他媳婦不滿，反說是我挑唆的，真真冤枉！如今，若非瞧在楓兒那一雙兒女，我如何容得下她！”
賈敏安慰道：“逝者已矣，你節哀罷！我知道說什么都無濟于事，只是不說，心里又覺得過不去。只盼著世人能警醒些，別再生出一樣的事情來。”
這時候京城里已經有很多人家暗自警醒了，原先十分逼迫兒子苦讀的，現今不敢再如此強逼，畢竟是自己嫡親的骨肉，若是因此而亡，后悔都來不及。不過這些人家并不是一味如此，他們若是見兒子不爭氣，只是貪玩，仍然令其讀書，若是另有喜好，已經有了本事養家，唯獨不喜科舉，方不再逼其讀書。
就是榮國府里，賈政被嚇了一跳，一時不再督促寶玉和賈環、賈蘭等讀書了。
寶玉本就畏懼賈政，聞得此消息，首先念了一句佛。賈環本就不喜讀書，也無人管他，依然故我。倒是賈蘭仍舊在李紈的督促下，用功苦讀，每日往學堂里請教功課。
既不用讀書，寶玉便興沖沖地扔下書籍，徑自在府中花園里游蕩，忽一日聽說父母已經和薛姨媽商議定了自己和寶釵的婚事，不覺一怔，隨即感到一陣悵然若失，竟呆呆地走回了自己的住處，對著窗外各色鳥雀不語。