鄭婆子原來(lái)混得好，能進(jìn)太太的小廚房，這些年荒廢下來(lái)，差事早叫人擠了去，腰桿不硬，同人相爭(zhēng)也爭(zhēng)不出個(gè)結(jié)果來(lái)。
鄭婆子是宋家家生子，一大家子枝枝葉葉俱在宋家當(dāng)差，這回來(lái)的倒沒(méi)她嫡親姊妹，卻有個(gè)表姐在，嫁了小廝一年年熬成了小管事，見(jiàn)著鄭婆子說(shuō)上兩三句話，又吃了酒菜，這才道：“來(lái)的時(shí)候船上住不得許多人，各房都是減了人頭的，你既認(rèn)下兩個(gè)干女兒，倒能調(diào)一個(gè)進(jìn)來(lái)。”
宋家一大家子過(guò)來(lái)，是來(lái)做法事的，一住就要三四個(gè)月，便是太太那里不缺人手，幾個(gè)姨娘便不似在家時(shí)身邊那許多人侍候著，一面吃了酒一面道：“我看往豆蔻那兒使使勁，她肚里這個(gè)，太太看重著呢。”
宋老爺一人祧起兩房來(lái)，兩房都生下嫡子，甘氏那里除了生下兒子宋敬堂，還有一個(gè)女兒宋之湄，葉氏這頭除了兒子宋蔭堂，還有兩個(gè)庶女，宋余容宋澤芝。
葉氏比著甘氏早進(jìn)門，到葉氏懷了身子，生下兒子來(lái)，這才迎甘氏進(jìn)門，甘家自然不肯，可擺在眼前也就兩條路，要么等著葉氏先進(jìn)門，生下頭胎來(lái)，要么就是退親。
若是肯應(yīng)下，宋家替了甘氏辦嫁妝，金銀首飾四季衣裳，還有田莊房產(chǎn)，甘家也不是小戶了，世代行商的人家，銀子是有的，差的是出身，金銀不要，卻通了門路把家里的子孫補(bǔ)了監(jiān)，連著親爹娘都來(lái)勸她，葉家是點(diǎn)了巡鹽的，門楣哪里是甘家能比？
連宋望海的親生爹娘都來(lái)勸，兩家原是一處，甘氏跟他是青梅竹馬，打小一道長(zhǎng)大的情份，往后就算討了兩房，還能把她忘了不成？
還沒(méi)進(jìn)門，公婆的心就都偏了，財(cái)帛動(dòng)人心，何況是這天上掉下來(lái)的好事，依著自家兒子能娶到葉家的女兒，便是舍下甘家，又有何不可？
甘氏的娘摟了女兒勸她：“你可得想明白了，這會(huì)兒咬牙不應(yīng)，那頭討了進(jìn)門，生下兩個(gè)兒子來(lái)，過(guò)一個(gè)到二房，他們也只有高興的。”葉氏生的兒子，二房可不當(dāng)成寶貝龍蛋似的。
甘氏伏在床上哭了一夜，不應(yīng)也得應(yīng)下，宋家還時(shí)不時(shí)傳了消息來(lái)，讓甘家安心。葉氏進(jìn)門的那一天，吹吹打打十里紅妝，甘氏也不知絞爛了多少條帕子，一夜坐在床沿瞪了眼兒到天明，等著一對(duì)兒蠟燭燒到頭，帕子濕了又干。
甘氏若不是舍不下宋望海，怎么也不肯應(yīng)下這門婚，她要嫁的丈夫，平白又多了妻子出來(lái)，家族比她有名望，嫁妝比她豐厚，還更得公婆喜歡，肚腸里九曲十八回，咬牙想放，到底狠不下心來(lái)。
葉氏懷胎的消息傳到甘家，甘氏一夜未睡，心里又怕她有孕，又盼著她有孕，第二日就請(qǐng)了觀音像回家，晨昏一禱告，早晚三柱香，求了送子娘娘，求葉氏這一胎是兒子，若不是兒子，她還不知多少年才能過(guò)得門去。
葉氏一胎就得了個(gè)兒子，這頭才生，洗三辦完了就等滿月，葉氏沒(méi)出月子，甘家就來(lái)催婚期，葉氏只作不聞，連著宋老太爺也沒(méi)出面，這一房媳婦是他們討的，那一房該是他弟弟弟媳婦作主。
葉氏月子還沒(méi)出，甘氏就進(jìn)了門，同宋望海兩個(gè)既是久別又是新婚，好的如膠似漆，既生了個(gè)兒子了，葉氏那頭也不催他過(guò)去，哪知道宋望海一顆心劈成了兩半，倒是葉氏這頭還分得多些，不住往她那頭跑。
這份仇，縱不想結(jié)，也早早結(jié)下了，這個(gè)丈夫已然分了別個(gè)一半，西府院墻里由甘氏管的地方再不能分給別人里，甘氏生得一兒一女，房里不說(shuō)妾，連個(gè)通房都無(wú)。
老太太眼里只有宋蔭堂一個(gè)，那頭于她不過(guò)是侄子，侄媳婦房里更不愿意搭腔了，宋老爺既不是她的親生子，她也不愿意伸手，只看著葉氏安排了兩個(gè)通房，便也不再問(wèn)。
宋老太太自親兒子沒(méi)了，就糊涂起來(lái)，過(guò)繼也都是宋老太爺一個(gè)人辦的，討葉氏進(jìn)門，她更是半點(diǎn)不知，關(guān)了耳朵眼睛，既看不見(jiàn)也聽(tīng)不見(jiàn)，可等到葉氏生下兒子來(lái)，抱到她跟前才哭了一聲，老太太就跟又活過(guò)來(lái)似的。
看著宋蔭堂的臉叫著兒子的小名，就在她跟前養(yǎng)著，越是大越是清醒，倒把喪子之痛平復(fù)了去，雖知道那頭也生了，卻分得清清楚楚，只是伯娘，守了親戚的本份。
宋家兩個(gè)媳婦住在一道，確是宋老太爺答應(yīng)的，過(guò)繼來(lái)的侄子一人挑起兩房來(lái)，兩邊都是正頭夫妻，總不能一個(gè)常在身邊，一個(gè)扔在外頭去。
一年二年分得明白，七年八年早就糊涂，十五來(lái)年下來(lái)，倒似是一家里住著的兩房人家，說(shuō)親戚又比親戚處得密些，說(shuō)是一家子，可到底生了兩顆心。
甘氏除開(kāi)正經(jīng)公婆之外，還有宋老太爺宋老太太這一對(duì)假公婆，平日住在一處，卻還隔著一層，那頭的真公婆，越發(fā)離得遠(yuǎn)，無(wú)人管束了她，后院里除開(kāi)葉氏，便是一人獨(dú)大的。
宋家只有兩個(gè)兒子，宋老爺?shù)故窍胫_(kāi)枝散葉的，葉氏把豆蔻給了他，隔了許多年又再懷上了，他心里怎么不喜，將這一胎看得重，葉氏才聽(tīng)說(shuō)屋子窄排在一處，便說(shuō)要給豆蔻再多添兩個(gè)人侍候。
葡萄只當(dāng)是她說(shuō)的那些甜話叫人記在心里了，太太院里插不進(jìn)腳去，在錢姨娘這兒也是好的，她橫了眼石桂，就怕她來(lái)爭(zhēng)搶，立時(shí)把今兒的事告訴了鄭婆子：“姨娘賞我一串香珠兒，干娘看看。”
抬了手腕，一串紅珠兒頂頭兩個(gè)小銀扣，鄭婆子正中下懷，她原來(lái)就想把葡萄送進(jìn)去，石桂是機(jī)靈不錯(cuò)，可回家的心不息，送進(jìn)去了，也一樣想著出來(lái)，還不如葡萄，人有些小機(jī)靈，又跟她一條心，到時(shí)候太太那里想不起她，還能繞了彎兒從錢姨娘處下手。
石桂自家退后一步，進(jìn)了院子，月錢立時(shí)提到四百錢，可往長(zhǎng)了想，要出來(lái)也更難些，她眼見(jiàn)得鄭婆子也是這個(gè)想頭，笑道：“我粗手笨腳的，又不似葡萄姐姐來(lái)了這許多年，不敢往院子里去。”
鄭婆子笑一笑，點(diǎn)了頭：“你也別埋淘自個(gè)兒，太太那兒的賞不是得著了？可這進(jìn)院了了，確是該年紀(jì)大些的好，總歸牢靠些，你再學(xué)上兩年規(guī)矩，到時(shí)候進(jìn)去不遲。”
石桂乖巧點(diǎn)頭，還不忘加上一句：“我原本就不比葡萄姐姐，笨口拙舌的，要是帶累了干娘就更罪過(guò)了。”
葡萄滿心歡喜，鄭婆子這時(shí)候卻道：“園子也不是說(shuō)進(jìn)就進(jìn)的，我先把你報(bào)上去，還得學(xué)規(guī)矩，懂進(jìn)退才成，到底如何，得看哪個(gè)院子里頭缺人手。”