砰的一聲，煙花亮起在白鷺洲附近的天空中。匯集在下方的人流里，小嬋一邊牽著寧毅的衣角往前走一邊抬頭看，偶爾腳下被石子絆一下，腦袋便撞在寧毅的后背上。
花魁大賽的會場說是在白鷺洲，其實是在白鷺洲與江寧之間的一處驛站附近，這一處地方背山靠水，綠地廣闊，巨大的集會場早已被圍了起來，附近的河面上樓船畫舫連成一片。隨著花車的陸續抵達，外面的綠地上此時也已是人群匯集，各種小吃雜耍在草地間擺開，火光延綿間敲敲打打的非常熱鬧。
想要進去會場中看表演其實也簡單，費用就是一朵花，進去后看見喜歡的姑娘，就能往上獻，而一朵花是一兩銀子，記一千文。盡管武朝江寧一帶富庶，對于普通人家也已經是一筆不菲的款項。這次過來的人數近萬，能進去的大概是三千人左右，其余人大概會在會場外娛樂一番，等待比試結束，或者中途便回家睡覺。ъiqiku.
如果按照寧毅的眼光來解構一番，這是一個貧富差距相當大的社會，比之千年后其實要大得多。不過盡管也有人抱怨不滿，大家卻也已經習慣了太多的事情，思想中，這樣的情況才是理所當然的，有拖家帶口的，在外面熱鬧的草地、河灘上與家人一同乘涼休閑，花上幾十文上百文算是奢侈一番，也有沒錢的，單純過來看看雜耍表演，聽著會場里傳出來的樂聲，某個姑娘得了花魁之后，也一同的歡天喜地。
進去的三千人，大半也都不是有錢人，窮一點的才子們想要附庸一下風雅，認識一些人，也有許多咬牙掏錢不想錯過這類事情的。真正的有錢人大抵是最頂端的數百人，估計到不了一天，他們會貢獻這場盛會百分之九十以上的收入，從幾十兩、數百兩、上千兩不等，甚至也有破萬的，每每讓人津津樂道好一陣子。而在揚州、東京兩地，每回花魁比賽之時，據說盛況更是空前，還要超過江寧。
抵達之時花車都已經進去，門口那邊憑票據入場，人群熙攘，堵得厲害。寧毅與小嬋便跑去了旁邊草地之上，找個稍微空閑點的小攤吃碗豆花，看著那邊的盛況。擁擠的人群之中熟人揮手打招呼的聲音不時響起，偶爾也有偷偷想要進去的人被趕出來的，雙方罵罵桑桑，想要進去大概還需要一段時間，小嬋坐在那小桌子旁邊買了豆花卻不吃，從懷里拿幾顆梅子之類的果脯放在豆花碗里做點綴。寧毅看得無奈。
“這樣能吃么？”
“好看嘛。”小嬋說著拿勺子挖一勺帶著梅粒的豆腐腦放進嘴里，含著慢慢回味許久，有些陶醉。寧毅對她這種一勺豆腐腦能吃出這么久的功夫感到欽佩，無意中倒也想起很久很久以前，似乎也曾經有過一朵棉花糖能舔出一小時的歲月。不由得看著小嬋那表情笑了笑，放下調羹，看著周圍悠閑等待著。
對于他來說，悠閑在大部分的情況下其實是一種耐心。來到武朝之后多數情況也是如此，更多的是因耐心而養成的習慣，多年培養的泰山崩于前而不動的一種定力。不過在此時喧囂的人群中，他與小嬋坐在這兒，所感受到的或許是真正的悠閑了。片刻之后，小嬋指著人群那邊：“咦，姑爺，文定少爺和文方少爺他們。”
那邊人群里的果然是蘇家的蘇文定蘇文方等人，同行的還有他們的幾個朋友，寧毅以前也聽過，大抵是有些小名氣的才子之類。這邊望過去時，那邊也已經看了過來，望見寧毅與小嬋，卻是微微有些尷尬。
這些人平日里與寧毅沒什么話題，偶爾在蘇家寒暄幾句，他們最近每回到蘇檀兒面前訛錢時寧毅倒是在的，用的理由是做各種生意，各種各樣奮發向上的理由，蘇檀兒每回都嘮嘮叨叨許久，還指點一番有關做生意的訣竅和意見。盡管他們或許也明白這個堂姊妹對他們做的事情都是心知肚明，但此時遇上寧毅，終究有些尷尬。
在蘇文定蘇文方等人來說，一方面寧毅是入贅的，另一方面他真有才華，在蘇家已經傳開了，沒人敢真的小覷他。而就算沒這事，他們也得給蘇檀兒面子，這時候大概猶豫一陣，考慮該不該過來打招呼，寧毅只是沖他們點頭笑笑，算是替他們解了煩惱，不再過來。
隨后又看見了康賢家的儀仗，又過一陣，門口那邊終于有了余裕，人流稍減，寧毅和慢吞吞的小嬋也已經吃完豆花，往那邊過去。隨后，倒是遇上了李頻，與李頻同行的還有兩名才子，雙方互相介紹一番，小嬋也乖巧地沖他們見了禮之后，方才一同進去。
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初三這天的會場其實比較寬，畢竟一百多位姑娘的獻藝，若是在一個舞臺上輪流來，要表演完都快到明天天亮了。
參與者自圍好的門口進來，首先望見的會是修飾一新的驛店、酒樓等物，多數建筑是原本就有的。這里面也提供酒水茶飯，各種休憩的場所，附近山石、水灘、圓形舞臺等各處布置都有不同，簡直像是一個主題公園。
舞臺一同設了五處，樓船水榭、茶樓舞場、河灣小樓、靠山的小棧、中央的圓形大鼓，哪位姑娘大概什么時候會在哪邊表演也都有安排。通常順序是抓鬮的，但也有刻意的一些調整，譬如四大行首或是公認比較紅的一些姑娘，表演時間都會錯開，盡量避免出現同一時間四大行首在各處表演，讓人不知道去看誰的情況。
樓船畫舫上下自然是姑娘們休憩的場所，場地周圍也有各種大大小小的棚子，同樣也是各個青樓的地盤，得到邀請才能進去與表演者見見面。周圍幾個酒樓大抵文墨飄香，比較好的詩詞會掛出來，為某某姑娘助威造勢。要往臺上獻花也并非是當場往上扔，旁邊自然有人做登記。
“此次能得顧兄青睞，四大行首，渺渺姑娘想是得進無疑了。前次顧兄為渺渺姑娘所做憐幽一詩，便如佳肴珍饈，讀過之后，留香數日，顧兄詩才令人欽佩，來，敬顧兄一杯。”
天已入夜，煙花放過了，各個舞臺之上的表演其實已經開始，場地之中人群聚散，去往中意的舞臺看表演。而在旁邊的文墨樓上，顧燕楨正與幾人暫作休憩。這幾人中，以顧燕楨為首，主要是喜愛一位名叫駱渺渺的姑娘，這位姑娘出道不久，但名聲已經很高，追求之人眾多，這次比試中，前十六想無懸念，是爭奪四大行首的熱門人選，顧燕楨前幾日為其作了幾首詩詞，助其聲勢。
這時候幾人互相吹捧幾句，過得片刻，也有一位美麗女子過來打個招呼。顧燕楨先前也曾為她寫詩，她表演已完，這時候過來答謝一番，又陪了兩杯酒。她顯然對顧燕楨也有些意思，但也知道對方如今追求駱渺渺，過得片刻自感沒什么希望，又有其它事情要做，告辭去了。
這文墨樓上偶爾便有媽媽們陪著姑娘上來答謝的，也算得上熱鬧，第一波的熱絡過后，好友沈邈倒了酒過來：“讓人羨慕啊，雁楨在那兒都有佳人青睞。”
顧燕楨笑起來：“佳人青睞又如何，我青睞的佳人，可不曾青睞于我。”
旁邊的人還以為他說的是駱渺渺，感興趣地問起來，顧燕楨也是豁達，說起前些時日追求一女子，欲納其為妾，同去樂平，倒還被其扇了一耳光。他這事說得自然，旁人紛紛欽佩，贊其拿得起放得下。沈邈倒是知他性格，片刻后笑著過來：“你心中可不是如此說的。”
“不如此又能如何？”顧燕楨淡然地與他碰了碰杯，一口喝完。