隔得十多日，徐禮便同一院士子一同下場，前年加過一場恩科，是為著皇后生下了嫡子,皇帝大赦天下不算,又免了一年賦稅,加了一場恩科。

一任皇帝坐一輩子的龍椅，開的恩科算起來一巴掌便能點出來,還有些在位時短,一回都加不出,自開國以來點著指頭不過五回,原還得再等兩年的士子全涌進去，這幾十年也不定能碰上的運道，還不都去沾沾喜氣。

徐禮身上有孝沒趕上兩年前那一次,這回卻是篤定，蓉姐兒早早送了東西來，又是炭火又是吃食,怕他吃旁的耐不住餓,帶了兩盒子乳餅進去，牛乳子放得足，放在火上烤一烤就又香又軟，吃進肚里很能耐饑寒。

別個士子，身上穿的厚袍子都要叫剪開來查點一回，他是徐家男兒，遞了名刺上去，寫的金陵人士，再一看名頭上那一長串的官位，衙役便心中有數，俱上前裝樣子摸上一回，便放了他進去。

徐家人經過三回個個都不當回事，總歸放榜少不自家兒郎，只派了人到得三日后再去門口接人，蓉姐兒又怎么放心，叫來旺守在門口，同來福兩個輪換著守。

士子考試，五城兵馬司也派了人巡街，三年才考一回，且不知道出幾個瘋秀才，吳少爺也打馬過了兩回，不能明目張膽的進去，卻也使了銀子，叫里頭巡考的衙役上些心，也不須遞旁的，只添茶倒水送炭殷切些便是。

這些哪里還須差了人打點，那些個主考的坐在堂屋里頭烤火，早吩咐了下邊人，哪幾個鴿子籠里的鴿子是要好好看顧著的。

徐禮雖算不得運筆如飛，卻也胸有成竹，頭一日卷寫完了，還有時間再抄一份，來人收卷封卷時，他已打開食盒，在炭火上烤了半個乳餅，考場里不方便吃湯帶水的東西，風干的鹿肉脯子加在烘得酥香的乳餅里頭，甜同鹽夾在一處倒也別有滋味。

他這里吃的歡，旁邊幾個卻受不得這味兒，有拿咸菜挾硬面饅頭的，也有連吃食都置辦不起的，一日的口糧便只有一塊干餅，還是徐禮眼見著對面那人咽一塊干餅看似噎著了，請差役過來倒了碗茶水去。

他囫圇吞了幾口肉脯，再吃一塊乳餅，翻出里面燒的衣裳，給碳盆里加幾塊炭，蓋把頭臉捂的嚴嚴實實，挨著火盆瞇起眼睛打瞌睡。

今歲冷得早，雨一下秋意就漫上來，天色一暗霧氣四起，濕浸浸的侵人骨頭，寒風帶著水汽，鴿子籠大點的地方哪里擋得風寒，差役隔得一會就要出來瞧瞧，怕把人給凍死了。

到得半夜，碳盆里只留星火，徐禮叫一陣冷風激醒，睜眼一看，外頭不住飄進雨絲來，坐椅已是靠了后墻，油燈里的油也燒沒了，他添些去，擦起火來，火苗剛燃就叫風吹得一歪，徐禮左手擋風，迷濛濛往外望。

他坐在學字號最里一間，靠著高墻，頂頭雖沒遮嚴了，到底一邊是有高墻擋風的，才要彎腰拱一拱火，只聽見間隔“咣當”一聲，似是有人踢翻了火盆子，徐禮伸頭也望不出去，借著火光卻瞧見滾出一方硯臺來。

這樣的動靜，那差官也不曾過來瞧一眼，想必是雨雪交加到屋子里頭烤火出去。徐禮喚了一聲，那人還只不應，他拿起拱炭火的鐵鉗子敲墻，半日間隔那人不曾醒轉來，再過去一隔子的倒醒了，兩個一齊敲了，差官小跑著趕過來，待他們自沒有好聲氣。

待走到最末一間見是徐禮，又換過一付面孔，倒了碗姜湯來，卻是廚房里新煎出來的，防著這些人凍昏過去。

撬開嘴灌了一碗，徐禮又讓了一件衣裳，他身上穿的烏云豹毛衣裳，舍了件猞皮的，又均了炭火，不多時那人悠悠醒轉，三碗姜湯下肚，手腳有了暖意，身上穿著猞猁皮衣裳，還待一謝，那頭雞卻鳴叫三回。

三場下來，壯漢進來成豆芽，那原就細弱的，沒熬過去叫人抬出門，越到后頭越是哭天嚎地，徐禮撐著三日竟能忍得，書院之中，哪一個夫子不曾吃這樣的苦頭，日日敦促著爬山路走小道，天長日久，身子骨竟受得住風雨打熬了。

他封了卷，那差役還殷情一扶，徐禮擺擺手，行的雖慢，到底是自個兒走出去的，來旺來福兩個今兒都等著，一見他出來，趕緊上前接了東西，連吳少爺都等著，問一聲：“你可還騎得馬？”

徐禮原想勉力一試，到底跨不上去，還是叫車給拉了回去，來不及到堂前回報，先扶進院中，蓉姐兒早早燒了熱水等著，他人進了澡盆子，還有勁回頭說一聲：“煩著你。”

可等蓉姐兒拿了澡巾子給他擦背，他已是睡了過去，頭挨著澡盆邊，若不是蓉姐兒抱了他的頭，就要沉到洗澡水里去。

叫丫頭又不是，兩個書僮一人架著一邊胳膊，還是抬不出澡盆來，蓉姐兒反身跑出去，將到院門口，急聲叫住了吳少爺。

還是吳少爺進得門來，把徐禮扛到房里去的，他還皺眉：“這*的，往哪兒擱。”

“往床上擱，甘露，尋兩張皮子出來。”蓉姐兒又叫人鋪下厚毛毯子，又是添炭盆，怕他冷著了，先拿毛巾子胡亂擦一回水，又叫人翻出毛皮子來，就這么裸身蓋住了。