咸陽(yáng)宮的燈火徹夜通明。章邯坐在曾經(jīng)屬于胡亥的御座旁，批閱著各地傳來(lái)的軍報(bào)。司馬欣站在一旁，看著這位連日來(lái)幾乎沒(méi)有合眼的將軍，眼下的黑眼圈如同墨染，卻依舊精神矍鑠。
“南方傳來(lái)消息，”司馬欣低聲道，“項(xiàng)梁在會(huì)稽起兵，擁立楚懷王之孫熊心為楚王，兵力已達(dá)數(shù)萬(wàn)。劉邦在沛縣起義，自稱沛公，一路向西攻城略地，目標(biāo)直指咸陽(yáng)。”
章邯放下手中的竹簡(jiǎn)，揉了揉眉心：“項(xiàng)羽呢？項(xiàng)梁的侄子，那個(gè)據(jù)說(shuō)力能扛鼎的年輕人，有他的消息嗎？”
“暫時(shí)沒(méi)有確切消息，只聽說(shuō)他在吳中招募了八千江東子弟，戰(zhàn)斗力極強(qiáng)。”司馬欣遞上一份密報(bào)，“這是潛伏在楚營(yíng)的細(xì)作傳來(lái)的，說(shuō)項(xiàng)梁軍中很多將領(lǐng)都曾是秦軍的手下敗將，對(duì)將軍頗為忌憚。”
章邯冷笑一聲：“忌憚？當(dāng)年我在北疆，匈奴人也忌憚我大秦鐵騎，結(jié)果如何？越是忌憚，越要打疼他們，讓他們知道大秦的威嚴(yán)不容侵犯。”他忽然想起什么，“趙高的余黨清理得怎么樣了？宮中的侍衛(wèi)換了多少？”
“回將軍，趙高的心腹韓談已被斬殺，參與宮變的武士全部處死。宮中侍衛(wèi)換成了北疆調(diào)來(lái)的親兵，都是跟隨將軍多年的老兵，絕對(duì)可靠。”司馬欣頓了頓，低聲道，“只是...朝中大臣們有些議論，說(shuō)將軍手握重兵，久居咸陽(yáng)，恐有不臣之心。”
章邯猛地拍案而起，甲胄碰撞發(fā)出刺耳的聲響：“我章邯為大秦出生入死，平定叛亂，守護(hù)咸陽(yáng)，他們卻在背后說(shuō)三道四！這些食君之祿卻無(wú)報(bào)國(guó)之心的蛀蟲，若不是眼下軍情緊急，我定要將他們一一拿下！”
司馬欣連忙勸道：“將軍息怒。這些大臣多是李斯舊部，或是六國(guó)降臣，向來(lái)見(jiàn)風(fēng)使舵。將軍只需一心平叛，待天下安定，謠自會(huì)不攻自破。”
章邯深吸一口氣，漸漸平靜下來(lái)：“你說(shuō)得對(duì)，眼下最重要的是平定叛亂。傳我將令，明日兵分兩路：我率主力東征，迎擊陳勝大軍；你留守咸陽(yáng)，負(fù)責(zé)糧草調(diào)度和城防，同時(shí)密切關(guān)注南方動(dòng)向。”
就在這時(shí)，一個(gè)親兵匆匆跑了進(jìn)來(lái)，跪倒在地：“將軍，宮中發(fā)現(xiàn)密道，通往城外，似乎是趙高生前準(zhǔn)備的逃生之路。”
章邯和司馬欣對(duì)視一眼，心中同時(shí)一凜。章邯立刻起身：“帶我們?nèi)タ纯础！?
密道隱藏在趙高曾經(jīng)的書房地下，狹窄而潮濕，空氣中彌漫著霉味。沿著石階走下去，盡頭是一扇隱蔽的暗門，打開暗門，外面竟是咸陽(yáng)城外的一處密林。章邯站在暗門旁，望著密林深處，忽然明白了什么。
“趙高早有預(yù)謀。”章邯的聲音冰冷，“他不僅想弒君篡位，還準(zhǔn)備了后路，一旦事敗就逃之夭夭。可惜他機(jī)關(guān)算盡，最終還是死在了我的槍下。”
司馬欣看著密道內(nèi)壁上刻著的記號(hào)，忽然臉色一變：“將軍，這些記號(hào)...像是軍中的暗號(hào)。”
章邯湊近一看，果然發(fā)現(xiàn)那些看似雜亂的刻痕，其實(shí)是秦軍傳遞軍情的暗號(hào)。他心中一沉：“看來(lái)趙高在軍中也安插了親信，此事必須徹查。”
東征的大軍在函谷關(guān)前遭遇了陳勝的主力。這一次，章邯面對(duì)的不再是周文那樣的烏合之眾，而是由陳勝親自率領(lǐng)的精銳部隊(duì)，其中不乏曾經(jīng)的六國(guó)士兵，戰(zhàn)斗力極強(qiáng)。
戰(zhàn)斗持續(xù)了半個(gè)月，雙方你來(lái)我往，互有勝負(fù)。章邯的軍隊(duì)雖然勇猛，但畢竟是臨時(shí)組建，缺乏配合，漸漸陷入了被動(dòng)。更讓他憂心的是，糧草供應(yīng)越來(lái)越困難，司馬欣從咸陽(yáng)傳來(lái)的消息越來(lái)越悲觀，太倉(cāng)的存糧已所剩無(wú)幾，各地郡府的糧草根本無(wú)法按時(shí)送達(dá)。
“將軍，這樣下去不是辦法。”英布渾身是傷地走進(jìn)中軍大帳，甲胄上的血跡已經(jīng)凝固，“叛軍源源不斷地得到補(bǔ)充，我們的士兵卻越來(lái)越少，傷員也得不到妥善救治。再拖下去，不等敵軍進(jìn)攻，我們自己就要垮了。”
章邯看著沙盤上插滿的旌旗，眉頭緊鎖。函谷關(guān)地勢(shì)險(xiǎn)要，本是易守難攻之地，但陳勝顯然做足了準(zhǔn)備，不僅分兵襲擾秦軍糧道，還在關(guān)前筑起營(yíng)壘，擺明了要打持久戰(zhàn)。而咸陽(yáng)那邊，司馬欣的密報(bào)越來(lái)越急迫，說(shuō)朝中大臣對(duì)章邯擁兵自重的議論愈演愈烈，甚至有人暗中聯(lián)絡(luò)六國(guó)舊部，準(zhǔn)備里應(yīng)外合。
“英布，你帶三百親兵，連夜回咸陽(yáng)一趟。”章邯忽然開口，“告訴司馬欣，無(wú)論用什么辦法，必須在三日內(nèi)籌集足夠的糧草送往前線。另外，讓他徹查軍中趙高余黨，凡是有通敵嫌疑的，一律先斬后奏。”
英布愣住了：“將軍，現(xiàn)在回咸陽(yáng)？函谷關(guān)戰(zhàn)事正急，我怎能離開？”
“眼下只有你去最合適。”章邯拍了拍他的肩膀，“你是我親手提拔的校尉，司馬欣信得過(guò)你。記住，此行不僅要催糧，更要穩(wěn)住咸陽(yáng)的局勢(shì)。告訴司馬欣，就算用刀架在那些郡府官員的脖子上，也要把糧草湊齊。”
英布重重點(diǎn)頭：“末將遵命！”
看著英布離去的背影，章邯心中五味雜陳。他知道，這是一場(chǎng)豪賭。如果英布能順利帶回糧草，秦軍尚有一線生機(jī)；如果失敗，等待他們的將是全軍覆沒(méi)的命運(yùn)。
三日后，英布回來(lái)了，但帶回的不是糧草，而是一個(gè)令人震驚的消息。
“將軍，咸陽(yáng)出事了。”英布跪在地上，聲音顫抖，“我回到咸陽(yáng)時(shí)，正趕上宮中嘩變。一群自稱‘忠義之士’的禁軍士兵沖進(jìn)皇宮，聲稱要‘清君側(cè)’，擁立子?jì)霝榈邸Ｋ抉R欣將軍率軍平叛，卻中了埋伏，不幸戰(zhàn)死了。”
章邯如遭雷擊，手中的令旗“啪”地掉在地上。他不敢相信自己的耳朵：“你說(shuō)什么？司馬欣戰(zhàn)死了？這不可能！”
“是真的，將軍。”英布從懷中掏出一枚虎符，“這是司馬欣將軍臨終前讓我交給您的。他說(shuō)，朝中奸臣當(dāng)?shù)溃剃?yáng)已不可守，讓您速做決斷，要么退回關(guān)中，固守待援；要么揮師東進(jìn)，與叛軍決一死戰(zhàn)。”
章邯接過(guò)虎符，指尖冰涼。司馬欣不僅是他的副將，更是他多年的好友，兩人從北疆到關(guān)中，出生入死，情同手足。如今好友慘死，咸陽(yáng)動(dòng)蕩，他忽然感到一陣前所未有的孤獨(dú)。
“奸臣當(dāng)?shù)?..奸臣當(dāng)?shù)?..”章邯喃喃自語(yǔ)，眼中閃過(guò)一絲厲色，“好一個(gè)清君側(cè)！我看他們是想趁機(jī)奪權(quán)，斷送大秦的江山！”
就在這時(shí)，帳外傳來(lái)一陣喧嘩。一名親兵慌張地跑進(jìn)來(lái)：“將軍，不好了！軍中發(fā)生嘩變，部分士兵聽聞咸陽(yáng)出事，不愿再戰(zhàn)，已經(jīng)開始潰散了！”
章邯猛地站起身，抽出腰間長(zhǎng)劍：“混賬！誰(shuí)敢潰散，軍法處置！”
他沖出大帳，只見(jiàn)營(yíng)中一片混亂，不少士兵收拾行囊，準(zhǔn)備逃離。幾名將領(lǐng)試圖阻攔，卻被憤怒的士兵推開。章邯見(jiàn)狀，怒喝一聲，揮劍斬殺了一名帶頭鬧事的士兵。
鮮血濺在地上，混亂的場(chǎng)面瞬間安靜下來(lái)。士兵們看著手持長(zhǎng)劍、目眥欲裂的章邯，紛紛停下了腳步。
“你們忘了自己是誰(shuí)嗎？”章邯的聲音響徹軍營(yíng)，“你們是大秦的士兵！是守護(hù)江山的勇士！當(dāng)年我們?cè)诒苯箵粜倥鎸?duì)百倍于己的敵人，何曾退縮過(guò)？如今不過(guò)是些許困難，你們就要臨陣脫逃嗎？”
他環(huán)視四周，目光如電：“司馬欣將軍為國(guó)捐軀，我們更應(yīng)該繼承他的遺志，平定叛亂，還大秦一個(gè)朗朗乾坤！誰(shuí)敢再退字，這把劍絕不留情！”
士兵們被章邯的氣勢(shì)震懾，紛紛放下行囊，跪倒在地：“愿隨將軍死戰(zhàn)！”