陳平川握著那只尚有余溫的錢袋，心中五味雜陳。

    他掂了掂，里面大概是十幾兩碎銀。

    這筆錢對尋常百姓是巨款，可對他此去千里之外的京城，應付盤纏、打點關節，不過是杯水車薪。

    他牽著馬，緩緩走進了這座名為“永安”的州城。

    自由的空氣讓他胸中郁氣一掃而空，但現實的窘境也擺在眼前。

    向廬州府的親友求援，信使往返至少需要大半月，春闈在即，他等不起。

    目光在繁華喧鬧的街道上移動，忽然，一陣震天的喝彩與喧嘩聲將他吸引。

    不遠處，矗立一座雕梁畫棟、足有三層高的巨大酒樓，門楣上“天下第一樓”五個燙金大字在夕陽下熠熠生輝。

    樓前人頭攢動，熱鬧非凡。

    一塊巨大的紅木牌匾立在門口最顯眼處，上面龍飛鳳舞地寫著一行奪人眼球的大字：“南云省擺擂對句大會！”

    陳平川的視線越過攢動的人群，看到那狂熱的人群，臉上的悵然一掃而空。

    清亮的眼眸中閃動著精光，嘴角緩緩勾起一抹笑容。

    對聯比賽？這可是他的強項！

    擠入人群，陳平川聽著身旁書生們的議論。

    “聽說了嗎？這大會凡有秀才功名者皆可參加，分三輪，頭彩乃是……一百兩白銀！”

    “何止賞金！最終的勝者，還能成為天下第一樓花魁，蘇青煙姑娘的座上賓，共飲一杯呢！”

    陳平川對花魁興趣寥寥，但那一百兩白銀，卻讓他十分心動。

    這是他前往京城的唯一希望。

    他的目光一轉，發現在酒樓旁一處不起眼的角落里，竟設有一方賭盤。

    莊家是個滿臉橫肉的胖子，臉上堆著笑，一雙小眼睛里卻透著精明。

    陳平川徑直走了過去。

    “大哥，這個怎么玩？”

    那胖子名叫趙五，外號“笑面虎”，他抬眼打量了陳平川一番，見他一身風塵，衣衫普通，便笑瞇瞇地開口：“這位小相公，也想來玩兩把？”

    “嗯，在下沒玩過，不知是何規矩？”

    陳平川露出幾分涉世未深的青澀與好奇，這副模樣，在趙五這等老江湖眼中，正是最受歡迎的肥羊。

    趙五哈哈一笑，把規則說了一遍：“簡單得很！一會，有人上臺對壘，你隨意押其中一位勝，押對了，一賠三。當然，你也可以押你自己，不過嘛……”

    他搖頭道：“能上臺的都是高人，我勸你別做那白日夢。”

    陳平川沒有廢話，將鳳三娘所贈的錢袋放在了賭桌上，發出一聲悶響。

    “大哥，我就押我自己勝！”

    趙五愣了一下，隨即爆發出一陣夸張的大笑，引得周圍賭客紛紛側目。

    “小相公，你確定押你自己？”

    陳平川憨憨地點了點頭。

    趙五眼中滿是輕蔑與貪婪，仿佛在看一個傻子。

    他拿起毛筆，在賭單上寫下陳平川的名字，又將那份賭注收進錢箱。

    “好！你是新人，賠率是一賠五十，單子在這，收好嘍！”

    陳平川拿著賭單，轉身走向報名處，登上了高臺。

    眾人見他一個乳臭未干的少年也敢上臺，頓時引起一片議論和低諷。