林越帶著趙衡和兩名身強力壯的聯防隊員，翻身躍上商會后院的棗紅馬。馬蹄踏碎官道上凝結的晨霜，發出“嗒嗒”的脆響，一路朝著云漠郡府的方向疾馳。他攥著韁繩的手始終緊繃，指節泛白——通商署的賬簿里不僅記著黑石鎮全鎮商戶的稅銀繳納明細，還藏著與楚州布商、鹽商敲定的季度供貨合約，一旦被周虎和背后的人找出半點“疏漏”，郡府就能名正順地接管商路，甚至撤銷他這個“商路盟主”的身份，到時候全鎮商戶半年的心血都要付諸東流。

兩時辰后，郡府那座朱紅大門終于出現在視野里。門樓上“云漠郡府”四個鎏金大字在晨光里泛著冷光，門前兩尊漢白玉石獅子怒目圓睜，透著一股威嚴。守門的門房穿著青色差役服，斜倚在門邊嗑著瓜子，見林越一行人穿著粗布長衫，胯下的馬也不是什么名貴品種，當即耷拉下臉，揮揮手道：“去去去，郡守大人正在前廳會客，閑雜商戶不許靠近。”

趙衡立刻翻身下馬，從懷中掏出那塊刻著“商路護衛”的桃木令牌，遞到門房面前，聲音沉了幾分：“這是黑石鎮商路盟主林越，特來拜見郡守大人，有關于稅銀的要事相商，耽誤了你擔待得起？”門房捏著令牌翻來覆去看了兩眼，眼神里依舊帶著輕視，卻也不敢真的阻攔，只撇著嘴道：“等著，我去通報一聲，能不能見就看大人的意思。”

幾人在寒風里站了約莫一炷香的功夫，正當林越忍不住要上前追問時，一道熟悉的聲音從側門傳來：“林盟主何必跟這等下人置氣，隨我來吧。”轉頭看去，來人正是郡府的功曹參軍周文彬。他穿著一身藏青色官袍，袖口沾著些許墨漬，顯然是剛從文書堆里抽身出來。周文彬是去年黑石鎮商路初通時，郡府派來的聯絡官，先前幾次商稅核算都還算公正，林越對他頗有幾分信任。

周文彬引著幾人繞過后院的月亮門，踩著青石板路往書房走，一邊走一邊壓低聲音，語氣里帶著幾分急切：“盟主，你可算來了！郡守大人今早剛接了刺史府送來的文書，正為北邊戰事的軍需缺口煩著呢。周虎那廝就是仗著他遠房表舅王修是郡守的幕僚，才敢在黑石鎮橫行霸道，你等會兒見了郡守，可別硬碰硬。”

穿過兩道垂花門，終于到了郡守書房。門簾被小廝掀開，一股濃郁的檀香撲面而來，混雜著陳舊書卷的氣息。郡守李嵩穿著一身緋色官袍，端坐在正中的梨花木太師椅上，手里捧著一盞紫砂茶盞，目光落在茶盞里漂浮的茶葉上，連眼皮都沒抬一下。直到林越一行人躬身行禮，他才慢悠悠地抬起頭，眼神里帶著幾分審視，開口的聲音透著官威：“林盟主不在黑石鎮管你的商戶，跑到郡府來做什么？莫非是嫌商路太清閑，想來管管郡府的事？”

林越挺直脊背，語氣恭敬卻不卑不亢：“大人誤會了。屬下今日前來，是為周虎在黑石鎮擅自加征‘繁榮稅’一事。他不僅強行向攤販增收賦稅，還帶人封了通商署的賬簿，此舉不合《大靖律》，也寒了商戶的心，還請大人為民做主。”

“不合律法？”李嵩“啪”地一聲將茶盞重重放在桌案上，青瓷茶蓋與盞身碰撞，發出刺耳的聲響。他猛地站起身，指著林越的鼻子，語氣陡然嚴厲起來，“黑石鎮靠著商路賺得盆滿缽滿，多繳些稅銀支援郡府建設，難道不該？如今北邊戰事吃緊，將士們在前線流血，你們在后方享太平，繳點稅還推三阻四？周虎是按郡府的規矩辦事，何來擅自一說！”

林越早有準備，從懷中掏出疊得整齊的桑皮紙，上前一步遞到桌案上：“大人息怒，這是近半年黑石鎮通商署的稅銀繳納憑證，每月初一準時上繳郡府國庫，分文不少，且均按《大靖律》中‘商稅三十取一’的規制繳納，每一筆都有國庫官吏的簽收記錄，大人可隨時查驗。至于‘繁榮稅’，屬下翻遍律法典籍，從未見此稅種，周虎此舉，分明是違法亂紀。”

站在李嵩身后的王修突然上前一步，他穿著一身灰色長衫，臉上堆著假笑，語氣卻帶著幾分刻薄：“林盟主這話就偏頗了。郡府養著百余兵丁維護治安，每年還要修繕幾十里官道，哪樣不要銀錢？如今刺史大人下了令，要各郡湊齊十萬兩軍需銀，郡守大人也是迫不得已。借‘繁榮稅’之名多征些銀錢，也是為了支援前線，難道林盟主想抗旨不成？”

林越轉頭看向王修，眼神冷得像冰：“王幕僚這話差矣。軍需銀自有朝廷按州郡人口、賦稅額度統一調撥，若借‘軍需’之名橫征暴斂，逼得商戶罷市、商路停滯，屆時黑石鎮連原本的稅銀都繳不上，郡府的損失只會更大。再者，《大靖律·戶律篇》明確規定‘不得借軍需、河工等名擅增賦稅’，王幕僚身為郡守近臣，不會連這點律法常識都不懂吧？”

這番話懟得王修臉色漲紅，張口結舌說不出話。李嵩坐在太師椅上，手指無意識地敲擊著桌面，眉頭皺成了疙瘩。周文彬見狀，連忙上前打圓場：“大人，林盟主說的也是實情。黑石鎮商路如今是咱們郡府的重要稅源，上個月光絲綢、茶葉的稅銀就占了全郡商稅的三成，若是真逼得商戶們罷市，反而得不償失。不如先讓周虎撤了通商署的封條，把賬簿還回去，至于‘繁榮稅’，咱們再召集商戶代表從長計議，總能找到兩全之策。”

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“這怎么行！”王修急得跳腳，“周虎是按大人的意思去黑石鎮征稅，如今撤了封條，豈不是打了大人的臉？再說，周虎已經把賬本抄了幾本回來，說不定能找出林越偷稅漏稅的證據，到時候……”他話沒說完，就被李嵩一個冷眼打斷。

李嵩沉默半晌，終于擺了擺手：“行了，別吵了。林盟主，賬簿可以解封，周虎也會把抄走的賬本還回去，但‘繁榮稅’的事不能就這么算了，三日后你再來郡府，咱們商量個具體的繳納額度。”林越知道此刻強逼無益，再多說只會惹惱李嵩，當即躬身行禮：“謝大人通融，屬下三日后再來。”

走出郡府大門時，周文彬特意追了出來，趁著左右無人，從袖中掏出一張折疊的字條，塞到林越手里：“盟主，王修收了周虎五百兩銀子，一心想幫周虎拿捏黑石鎮的商路，這事沒那么容易了結。你回去后務必看好通商署的賬簿，別讓他們找到把柄，三日后再來時，多帶些商戶的聯名信，或許能有點用。”林越握緊字條，低聲道：“多謝周參軍提醒，大恩不謝。”

快馬加鞭趕回黑石鎮時，已是暮色四合。鎮子西頭的燈籠已經點亮，昏黃的光透過窗紙灑在石板路上，映出往來行人的身影。林越直奔通商署，只見門口的封條果然已經撤下，賬房先生正帶著兩個伙計清點賬簿。“盟主，您可回來了！”賬房先生見了他，連忙迎上來，臉上滿是愁容，“周虎的人雖然撤了封條，但把咱們與楚州鹽商的往來賬本抄走了三本，還說三日后要是不繳‘繁榮稅’，就把賬本送到郡府治咱們的罪。”

林越-->>皺著眉走進賬房，翻了翻剩下的賬簿，沉聲道：“別慌，抄走的賬本咱們有備份，他們找不到什么證據。你把近三年的稅銀繳納憑證都整理出來，裝訂成冊，三日后我要用。”正說著，李老三急匆匆從外面跑進來，滿頭大汗，連氣都喘不勻：“盟、盟主，不好了！周虎帶著十幾個官差在鎮西頭搶王掌柜的糧倉庫，說要征什么‘軍需糧’，王掌柜攔著不讓，還被他們推倒在地，嘴角都流血了！”