南疆，金蟾寨。

昔日彌漫的緊張與肅殺已淡去許多，取而代之的是一種蓬勃的、井然有序的忙碌。寨子規模擴大了一倍有余，新建的竹樓與石屋錯落有致，中央廣場上矗立起一座象征星火閣與金蟾寨盟約的圖騰柱，柱身纏繞金蟾，頂端燃燒著不息的星火。往來之人，不僅有身著傳統服飾的寨民，更有許多穿著星火閣制式衣衫的弟子、商會伙計以及來自周邊歸附部族的代表。

趙鐵衣立于擴建后寨墻的最高處，玄衣依舊，氣息卻愈發淵深，仿佛與腳下這片新生的土地、與遠處那巍峨沉靜的圣山融為了一體。他目光平靜地掃過這片欣欣向榮的景象，神識卻如無形的網絡，籠罩四方，更能清晰地感受到地脈深處，那被帝后之力加固后的封印傳來的、沉穩而堅韌的波動。

冷鋒無聲地出現在他身后，躬身稟報：“將軍，南疆七十六部，已盡數歸附星火盟約。各部落要道均已設立觀測點與小型集市，由我閣弟子與當地族人共同維護。天工院派出的勘探隊，已在三處發現了儲量可觀的稀有礦脈和幾處特性獨特的藥谷。按青禾閣主制定的《南疆發展疏要》，第一階段‘安民、通路、勘源’已初步完成。”

趙鐵衣微微頷首。青禾的手段，一如既往的高效周全。武力震懾之后，緊跟著便是實打實的利益與發展，這才是真正收服人心、穩固統治的根基。

“黑巫族可有殘余蹤跡？”

“零星發現幾股，皆不成氣候，大多逃入了更南邊的原始密林，巖虎已帶人配合當地歸附的獵頭進行清剿，預計月內可肅清。”冷鋒答道，語氣帶著絕對的自信。如今的南疆，已是星火閣的南疆，任何魑魅魍魎都難有藏身之所。

趙鐵衣不再多。南疆大局已定，剩下的細務，金花婆婆與冷鋒足以處理妥當。他留在此地的意義，更多是一種象征，一種鎮壓氣運的存在。他的目光越過繁忙的寨子，投向更北方，那是京城的方向，也是……更廣闊天地的方向。

京城，星火閣總閣，明心殿。

青禾放下手中最后一份關于西域商路季度盈余的報表，揉了揉略顯疲憊的眉心。案幾上堆積如山的文書已處理大半，涵蓋了星火閣如今龐雜無比的各項事務：各分部人員調遣、商會貿易拓展、天工院新項目審批、貢獻點體系運行報告、乃至與朝廷各部對接的文書……

如今的星火閣，已是一個橫跨軍政商學、觸角遍及帝國乃至域外的龐大復合體。作為實際掌舵人，青禾需要權衡各方利益，把握發展方向，其壓力之大，遠超常人想象。

一名侍女悄聲端上溫熱的參茶。青禾接過，淺啜一口，目光落在殿內那幅巨大的、標注著星火閣勢力范圍的新版疆域圖上。南疆已被清晰地納入其中，與中原、西陲連成一片，星火標記如同燎原之火，遍布其上。

“終于……初步成型了。”她心中默念。從當年那個在世子府廢墟中接過重擔、如履薄冰的少女，到如今執掌這龐然大物的閣主，其間艱辛，不足為外人道。

殿外傳來沉穩的腳步聲，身兼禁衛統領與星火閣京城安保總責的韓沖（原趙鐵衣親衛隊長）大步走入，行禮后沉聲道：“閣主，剛接到西陲急報。北燕遣使遞交國書，稱愿與大胤締結‘兄弟之盟’，永息刀兵，并開放邊境五市。使團已過玉門關，不日將抵達京城。”

青禾眼中閃過一絲訝異，隨即了然。北燕此番低姿態，顯然是內部壓力巨大，不得不借此-->>緩和外部環境，以求喘息。這對大胤、對星火閣而，是好事，但也需警惕其包藏禍心。

“知道了。通知禮部與鴻臚寺，按最高規格接待，但談判底線需由陛下欽定。讓我們的人，盯緊使團一舉一動，尤其是與他們接觸的所有人。”

“是！”韓沖領命，又道：“另外，天工院那邊傳來消息，關于利用南疆‘空冥石’穩定遠距離通訊符文的項目，有了突破性進展。或許不久之后，與南疆的通訊將不再依賴飛隼信鴿，能實現近乎即時傳遞。”

青禾精神一振，這無疑是另一個好消息。信息傳遞的速度，往往決定著勢力的反應與掌控能力。“讓他們加快進度，所需資源，優先供應。”

韓沖退下后，青禾重新將目光投向疆域圖，手指輕輕點在了浩瀚的東海之外，那片僅以虛線勾勒、標記著“未知”的廣袤區域。帝國內部的整合已見成效，域外西、北、南三面威脅暫緩，那么，下一個舞臺，是否就在那波濤之外？星火閣的商船，早已不甘于只在近海徘徊了。

皇宮，觀星臺。