周瑞家的原是王夫人的陪房，自從王夫人嫁進榮國府后，她便看著賈敏從待字閨中到定親、出閣，素知賈敏的脾性，哪敢欺瞞，躊躇半日，方滿臉堆笑，道：“倒有一件事，太太想勞煩姑太太，只是不大好開口，怕姑太太覺得太唐突了些。”
賈敏道：“太太？哪個太太？我有兩個嫂子呢，都是太太。”
周瑞家的自悔失，忙道：“是我們太太，我們太太的妹子，就是薛家現今的當家太太，他們家在金陵的生意大得很，偏這幾年姨老爺病得厲害，旁人便有些相欺，因此太太打發我來，求姑太太瞧在一家人的面上，平時略作照應些。”
周瑞家的到底不敢將王夫人意欲托賈敏替元春籌謀的事兒說出來。
賈敏眉頭一挑，嘴角沁出一絲冷笑，她可沒忘記，自己雖不知夢中所見，卻對賈家并薛家的厭惡記得清清楚楚。原本她并不在意薛家如何，在金陵做官時，薛家也曾送過厚禮過來，他們家是官宦，薛家乃是皇商，自然只有奉承他們家的道理，她沒有放在心上，實不知自己這份厭惡是因何而來，但是她卻明白，定然是賈家和薛家都做了不好的事情。
賈敏慢慢地道：“金陵薛家？我們在揚州，離金陵遠著呢，鞭長莫及，如何照應？”再說，便是照應，也該照應自己貼身丫鬟嫁過去的金家，而非王夫人的妹婿家。薛家是王夫人的親戚，是賈政一房的親戚，可不是榮國府闔府的親戚，也不是林家的親戚。
周瑞家的只好陪笑道：“聽說揚州的香粉生意極好，薛老爺想來揚州做生意呢，偏生沒有認識的人，只好煩勞姑太太家了。”
賈敏略一沉吟，便明其理。
薛家領戶部的錢糧，進上的許多東西都出自他們家，先前又有甄家照應，從戶部領的差事就更多了，別人家哪里及得上薛家的權勢，那么些官宦護著。因此茶葉、脂粉、頭油、宮花、磚瓦、木石、瓷器、綾羅綢緞等等，幾乎都是薛家領下來的。若說胭脂香粉，自然是以揚州第一，金家在揚州的生意，真可謂日進斗金。薛家和金家皆在金陵，生意上難免就敵對些，眼見金家雖非皇商，生意卻做得比他們大，如何不對揚州這邊的脂粉生意眼紅。
賈敏心中暗暗冷笑，憑著一介皇商之身，百萬之富，能娶到王家的三姑娘，和王家結親，同賈家連襟，薛老爺也算是極有本事的人了，只可惜早年行商，舊疾纏身，好容易有個兒子，竟不思教養，只說女兒強過兒子十倍，既有心教養女兒，怎么反倒沒有工夫調教獨子了？便是老母嬌妻溺愛非常，若是有心，哪里能管不得？何況如今其母已逝，薛王氏難道不聽做丈夫的話？可見還是溺愛太過，不忍嚴厲。這樣的人家，賈敏是斷然不肯與之親近的，薛蟠年僅七歲，名聲在外，誰知道他倚仗權勢，將來會做出何等事情來。
因此，賈敏淡淡地道：“你們太太竟是抬舉我了，我一個內宅婦人，唯知料理家務，教養兒女，哪里懂得什么生意？雖說揚州不是金陵，到底隸屬金陵省內，誰不知道金陵省內的護官符上，頭四個便是賈史王薛四大家族，其后方是別人，因此哪敢如何得罪你們，欺負他們家去？做生意本著童叟無欺，想來定能財源廣進，并不必我照應什么。”
周瑞家的卻知道賈敏是搪塞自己，王夫人常和薛姨媽通信，哪里不知道金陵的金家，即金鳳金凰兩兄弟便是得了林家的照應，才有如今的家業，竟比薛家還強些，聽說，金家每年孝敬林家的東西便是上千兩的銀子都打不住。
周瑞家的心里暗暗羨慕，到底有實權的風光，她還沒進揚州城呢，就聽說林家何等富貴，何等威勢了，揚州一帶官宦趨之若鶩，大小鹽商拍馬溜須，但凡是得了什么好稀奇罕見吃食玩意兒，都送往林家，生怕林如海一時惱了他們，然后一道折子送到宣康帝跟前。
想到這里，周瑞家的陪笑道：“姑太太家何等權勢，便是一句話，也比姨太太家費盡心思強得多。”
賈敏擺了擺手，道：“休提此事，我們老爺做官至今，我從不肯仗著老爺的權勢去欺負別人去，各憑本事罷。你回去，也跟你們太太這樣說。”說著，端起了茶碗。
周瑞家的見狀，只得告退。走出賈敏的正房，周瑞家的回頭看了一眼，嘆了一口氣，難怪人人都想為官做宰，那樣的排場，那樣的氣派，那樣的語，全然不必在乎別人如何想，只憑著自己的心意行事，旁人誰也不敢反對。
賈敏沒答應照應薛家，周瑞家的并不擔心，正如賈敏說的，誰敢欺負他們家不成？只不過今兒說這話，想趁機和賈敏修好罷了，偏生賈敏竟是油鹽不進的主兒。
周瑞家的又在林家住了兩日，打聽了許多細事，她先向林家的下人打聽，但是林家下人的嘴十分嚴實，只得走出林家，行于市井之中，假作買些土儀禮物，向人詢問。可巧遇到了她的女婿冷子興，相見之后，分外喜悅，冷子興對林家之事所知甚多，都告訴了岳母。
周瑞家的聞得黛玉重病數日，正是自己抵達的那日方清醒，不由得跌足長嘆，道：“我說姑太太怎么不冷不熱的，原來竟是因擔心林姑娘，故不如從前。”
冷子興不以為意，問道：“岳母是打算回京呢？還是停留些時日？”
周瑞家的道：“哪里能回京？先去金陵走一趟。”
冷子興想起金陵薛家，不禁笑問道：“岳母可是打算往薛家去？小婿記得薛家太太便是太太的妹子，近來薛老爺臥病在床，生意大不如從前了呢。”
周瑞家的點了點頭，嘆道：“可不是，原想托姑太太照應，誰承想，姑太太竟未答應。只好去金陵給姨太太請安，何況太太還有東西打發我送給姨太太，和姨太太家的哥兒姐兒呢。算來，姨太太家的姐兒也有六歲了。”
冷子興道：“薛家近來也出了一件奇事，岳母可曾聽說？”
周瑞家的搖頭，千里迢迢的，誰在京城里單打聽金陵的事情？平常書信來往都不頻繁，何況這些。
冷子興正欲開口，忽有崔鹽商家的人來叫他，忙向周瑞家的告罪一聲，過去了。
周瑞家的并不在意，反倒看重女婿借助賈家之勢，同各家大小鹽商來往，古董生意做得越發比先前好了，女兒跟著她也享福。因此她久等冷子興從崔鹽商家未回，便交代冷子興留下的小廝幾句，徑自回林家了，向賈敏告辭，說去金陵一趟。
賈敏才送走連夫人母子，聞，把送給賈家的禮物令她捎帶回去，便不再多。
賈家回禮送信的人不獨周瑞家的一人，另外還有幾個三等仆婦和家奴，在林家幾日，賈敏早命心腹以請他們吃酒為由，打聽娘家事，他們吃了酒，無有不說的。賈敏反倒暗暗惱了起來，這樣的家人如何重用？若是自己家的下人這般經不起打探，早都打發出去了。因此賈敏愈加對娘家失望，兼之夢中所傷仍覺心痛，便對娘家不如以往傷心了，雖然仍舊惦記著老母親，也寫了書信慰問，但是對兄長們卻是另一副形容。
林如海對此毫不在意，他知道賈家如何對待女兒的，平素雖未在賈敏跟前說賈家的不是，但賈敏對賈家敬而遠之，他卻是極為贊同。那樣人家，寧可遠些，也不能太近了，免得不知道什么時候就被算計了去。賈母這回書信中的話，賈敏后來到底給林如海看了，見他們還惦記著黛玉，林如海焉能不怒。
周瑞家的走后，賈敏便對林如海道：“不知為何，總覺得此人十分可厭，總算走了。”
林如海不愿總在這件事上糾纏，岔開道：“再過一個月便入夏了，睿兒在姑蘇上學，你多給他做幾件夏衣，打發人送去。這回玉兒重病，咱們打發人去姑蘇請問靈臺師父，可巧俞老夫人常去蟠香寺禮佛，竟知道了玉兒重病的消息，回來時捎帶了許多俞老夫人送的補品藥材。俞老夫人既知道了，俞公子難免也知道，想必瞞不過睿兒。”
賈敏笑道：“還用老爺說，我昨兒就打發人送東西過去了，還有給俞家的回禮，連夜叫人給恒哥兒也趕制了兩套衣裳，并告訴他們玉兒平安。”
林睿從俞恒處得知妹妹昏迷不醒，雖有靈臺師父說平安，仍舊十分擔心，直到賈敏打發人送消息來，聞得黛玉清醒，他和俞老太太祖孫二人方把心放下來。
俞恒道：“那個癩頭僧是什么來歷？偏要化林妹妹去出家？”
林睿尋思半晌，細問來人，來人卻是鼓瑟，鼓瑟想了想，將能說的說了，不能說的卻只字不提，道：“說來也奇怪，只聽老爺太太說那和尚要化姑娘去出家，別的就不知道了，不過倒是聽太太有一回說，那和尚被老爺痛罵了一頓，便灰溜溜地走了。”至于癩頭和尚縮地成寸的神通，早得林如海囑咐，半點未曾透露出去。
俞恒冷笑道：“若是我在，定然一頓棍棒將他打出去，哪里來的這些瘋話。林大人和林太太到底太心慈手軟了些。”好好的女孩兒，出家做什么？學妙玉那般不成？俞恒常跟俞老太太進出蟠香寺，見了妙玉多次，對她的高傲自詡向來不喜，非僧非俗，偏又自視甚高，竟有點世人皆不在目中的意味，若不是蘇黎深得太子看重，俞恒壓根兒不想理會她。
俞老太太卻是最信神佛，呵斥道：“你懂什么？真人不露相，露相不真人，說不定真是個世外高人呢，不然怎么他一來一去，玉兒那孩子便清醒了？寧可對此敬重些，別口沒遮攔的，仔細惹了口舌之禍。”
俞恒聽了，只得住口。他和林睿交好，對這位小妹妹十分憐愛，在這求學的一年里，也曾和林睿回過揚州，每次都給黛玉帶無數東西，黛玉又不小氣，有什么好吃的好頑的常常捧到他們跟前，笑嘻嘻地請他們一起吃頑。
俞恒忍不住對林睿道：“我聽說妹妹不喜折花，咱們離得又遠，便是她喜歡咱們不好送，倒是我學了幾年丹青，工筆也精通，不如畫些咱們常見的花卉景色，送給妹妹。”
林睿一聽，撫掌笑道：“我怎么沒想到呢？果然是迂腐透頂了。”
林睿對此也頗精通，年紀比俞恒略大些，功底更深厚，兩人一合計，便趁著閑暇之時逛遍蘇州各景，一一繪將下來，又畫了許多工筆花卉草蟲，打發人送到揚州，好叫黛玉雖未來過姑蘇，卻能看遍姑蘇奇景。
林如海和賈敏看到這般心思，都稱贊不已，道二人心思細致，命人細細裱糊好了，方給黛玉看，果然十分歡喜，揀一幅芙蓉出水圖掛在壁上，每日欣賞。
連巡撫已經高升了，留任京中，連夫人帶連城離開，去長安城與其團聚，前來林家辭別時，連城看到了黛玉房里掛的工筆畫，眼睛一亮，鄭重其事地對黛玉道：“林妹妹，我媽畫的牡丹花兒極好，將來我也會，我以后畫許許多多的畫兒給你，不止畫牡丹，也畫春柳，我還要學畫仕女圖，再不掐花折柳讓你生氣，你也能從畫上賞花了。”
黛玉抿嘴一笑，手指劃過腮邊，道：“拾人牙慧，羞也不羞！”
連城卻是胸懷豁達，并不在意，理直氣壯地道：“只要能讓妹妹看到，跟別人學又如何？妹妹你放心，我定然比送你這畫的人畫得更好，到時候你只掛我的畫，別掛他的。”
眾人聽了，都是一笑，但是提起離別，卻又傷感。
連夫人輕聲勸賈敏道：“咱們總能再見的，到那時，想來城兒也學了一筆好畫，或許，也能說得一口好話兒討玉兒的歡喜了。海內存知己天涯若比鄰，就算你我天各一方，心里記著彼此的情分，也跟日日相見沒什么不同，”
賈敏只得忍痛作別，送她帶著連城登船進京。
連夫人母子進京以后，賈敏頗覺傷感，但是見到一雙兒女，忍不住展眉一笑。
卻說周瑞家的途中耽誤了好些日子，進了四月方至金陵，去薛家請安，說起王夫人托賈敏之事，難免有些加油添醋。
薛姨媽素來和王夫人極好，聽了這話，眉頭一皺，只接了書信和東西，命她下去歇息。
薛老爺拄拐而來，問道：“怎么？說了什么？”
薛姨媽一面展開信，一面道：“老爺不歇息著，出來做什么？別勞累著了。”
薛老爺坐在椅上，笑道：“哪里就弱到一病不起的地步了？日日人參肉桂地吃著，大夫都說比先前好了許多。倒是寶丫頭的藥，可配好了？我瞧著寶丫頭日日咳嗽得厲害，簡直將心都咳出來了，心里疼得慌。”
提到女兒從胎里帶來的一股熱毒，薛姨媽亦有些煩悶，雖有個和尚送了藥引子和藥方子，那藥引也是異香異氣的，聞著便覺得舒坦，但是藥方子著實古怪了些，一時竟配不得，只得道：“已經叫人留心了，倒得了兩樣，其他的說不定再一年也就得了。”
薛老爺點了點頭，又問道：“寶丫頭的金鎖可打好了？”
薛姨媽已看完了王夫人的書信，也沒什么要緊，無非就是些家務瑣事，道：“打好了，不離不棄，芳齡永繼，這句話兒鏨在上頭，已經給寶丫頭戴上了。真真和尚是有些來歷的也未可知，倒和寶玉的那塊通靈寶玉上的字是一對兒。”
薛老爺一怔，登時想起，早就聽說通靈寶玉來歷十分奇異，上面有許多字跡，只是不知道小兒之口如何銜著美玉而誕，似乎確實和金鎖上的畫是一對。
薛姨媽想起王夫人屢次提出二寶之事，忍不住道：“說不定真是姻緣呢。那和尚說這金鎖遇到有玉的才能正配。姐姐家的寶玉有玉，咱們家的寶丫頭有金，又有和尚那樣的話，可不就是天賜良緣？老爺你看如何？姐姐的門第是極好的，寶玉又得老太君的寵愛，將來家業都是寶玉的，若是寶丫頭進了門，姐姐必然不會苛待她，且也能幫襯著蟠兒。”
薛老爺皺眉道：“若說門第根基富貴，自然是極好的，何況又有那和尚的話，只是他們家老太君既這樣寵愛寶玉，能答應早早定下這門親事？”
薛姨媽道：“父母之命媒妁之，老太君到底隔了一層兒。”
薛老爺尋思了半日，隨即狐疑道：“寶丫頭今年才六歲，寶玉也不過四歲，如何就提到親事上頭了？寶丫頭生得好，人又十分聰穎，說不定她的造化并非是這個呢。”
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