說笑間，青鶴白鷺等人捧著熱水和衣裳進來，道：“姑娘該起來了，老爺今兒休沐呢。”
一聽此，黛玉翻身而起，笑道：“上回爹爹答應我了，要帶我出門頑，我倒忘記爹爹今兒就有空。丑兒，起來了，姐姐帶你出門。”林如海五日一休，常常還有人請他出門吃酒，多不帶黛玉過去，碰到他清閑是極難得的。
林智聽了，果然歡喜。
姐弟兩個梳洗完，去給林如海和賈敏請安，提及此事。
林如海當下便答應下來，和賈敏用過早飯后，便帶著一雙兒女出門，外面熱鬧非凡，販夫走卒叫賣聲此起彼伏，黛玉還罷了，十分矜持，林智卻是興奮地大叫大嚷。
林如海哈哈一笑，命無數親兵仆從小廝團團圍著，自己一手牽著黛玉，一手牽著林智，唯恐街上人多，被拐了去。想當初，若是甄士隱夫婦多打發兩個小廝和霍起帶英蓮出門去看花燈，何至霍起小解，致使英蓮被拐。
黛玉年紀小，本就不被拘于家中，平常林如海帶她出門，多是赴宴，鮮少行走于市井之中，此時看到兩邊琳瑯滿目，不覺眼花繚亂。
因見前面人山人海，黛玉好奇道：“前頭在做什么？”
聽問，一個小廝立時過去打聽，半日，回來道：“是崔鹽商家在這里設擂臺，和吳鹽商家斗富呢。”
揚州一帶鹽商斗富之氣極盛，每每揮金如土，引得萬人空巷，黛玉蹙了蹙眉，道：“我聽爹爹說過，鹽商家為了斗富，總有千奇百怪的法子，還有重金選丑，為了拔得頭籌，便有人用醬油涂面曬黑，可是如此？”
林如海含笑道：“你記得不錯。”
黛玉臉上掠過一絲得意，問那小廝道：“這回兩家鹽商又出了什么主意？”
小廝早已打聽得清清楚楚，笑道：“這回和以往不同，兩家鹽商附庸風雅，設擂臺舉辦賽詩會呢，各自出了極多極貴重的寶貝，誰做的詩詞好，兩家都獎東西，比一比誰家的東西金貴，誰家的東西稀罕。”
林如海和黛玉聽了，眼里不由得閃過嘲諷。
林如海看黛玉，笑道：“玉兒近來也在學作詩，是否過去試試？”
黛玉搖頭道：“我才不去呢，有什么趣兒？再說了，讀書又不是為了爭名奪利。不過咱們倒是可以去瞧瞧熱鬧，回來說給媽知道。”
林如海含笑答應，走到前面，果然是人山人海，擂臺上崔鹽商和吳越分作兩旁，均是錦衣華服，驕矜之氣大盛，旁邊還有他們請來的幾個酸儒，倒是一副正人君子模樣，但是林如海卻知道，愿意成為鹽商座上客的，沒幾個有讀書人的風骨。在崔鹽商和吳越兩人的身后，各自站著許多小廝仆從，捧著托盤，上面皆用紅緞覆之。
因四面熙熙攘攘，人越來越多，林如海低頭對黛玉道：“咱們到酒樓里坐坐，也能從窗戶看到，不必和人擠在一起，免得腌臜氣味熏了你。”
黛玉早覺不適了，連忙點頭答應。
父子三人帶著小廝避開人群，上了酒樓，偏生今兒都來瞧熱鬧，又是休沐的日子，酒樓里的雅間俱沒了，林如海不愿欺人，正欲堂中點座，忽見樓上走下一個小廝，躬身對林如海道：“林大人，敝主有請。”
林如海一怔，問道：“尊主是誰？”
那小廝道：“敝主姓曾，名諱為明。”
林如海吃了一驚，隨即道：“曾兄怎地竟到江南了？也不打發告知一聲？”
說著，便笑對黛玉道：“咱們有去處了。”
黛玉聽了，便知道林如海遇到了故人，只是這位曾明先生她卻從來沒有聽林如海說過，不免詫異非常。隨著林如海上了二樓，進一雅間，果見一位先生大笑站起，約莫四十歲出頭，儒雅斯文，氣度不凡，除了來請他們的小廝外，還有三四個小廝在一旁伺候。
黛玉拉著林智跟在林如海身后，揣測曾明的來歷身份，卻見林如海拉著曾明的手，盯著他鬢邊的白發，嘆息道：“咱們多少年沒見了？”
曾明笑道：“總有二十年了罷？”
林如海搖頭道：“我今年四十，就是在咱們參加春闈的那一年，再沒見過。”
曾明呵呵一笑，道：“二十年不見，你這官兒做得倒好，我來揚州幾日，時常聽到你們家的事，你身邊這兩個孩子就是你的兒女罷？我原本想著依你的年紀，怎么著也該抱上孫子了，怎么兒女倒還年幼？”
林如海忙命黛玉和林智過來拜見，道：“命中注定，也不算遲。”
曾明受了黛玉姐弟二人的禮，想了想，摘下腰間的玉佩，又取下腕上的沉香念珠作禮，笑道：“我來揚州時，原不知道你們父親在這里做官，倉促之間也沒預備什么賀禮，這么兩件東西拿去頑罷，不喜歡，賞給丫頭小廝。”
黛玉和林智齊齊拜謝，轉身奉給林如海。
林如海看了一眼，笑道：“你們曾世伯給的，只管收下，他不是外人。”
曾家和林家原非世交，但是曾明和林如海卻是同窗，兩家因此有了瓜葛，來往親密，曾明才高八斗，不在林如海之下，然而卻因其父的名諱，導致他止步于貢生，再不能更進一步。曾明之父名諱為晉，音同進士之進。世間文人相輕，以此事上書，不允曾明參加殿試。
其時宣康帝不愿錯過曾明，偏生文人反對者眾，宣康帝只好不許曾明參加殿試，但是同時，在那一年，賜了官職給曾明。他沒考進士，因此不必避諱，但是有了實缺，依舊還能做官，可見宣康帝如何看重曾明了。不料曾明秉性恬淡，不耐官場傾軋，知自己若是接了旨意，勢必得罪同科之人，就此飄然離去，林如海多年都不得他的消息。
林如海最交好的幾位友人中，當以蘇黎、顧越居首，郭拂仙則是后來居上，但是讓林如海最記掛著的，卻是曾明，前世一別后，終生未見，不知為何，他此生竟出現在揚州。
一時落座后，林如海忍不住道：“這二十年，你都去哪里了？一點兒消息都沒有。”
曾明命人烹茶送上，又命人要了幾色細點擺在黛玉和林智跟前，方答道：“大江南北四處走走，東至海外，南至群島，北至冰川，西去波斯，倒是見識了極多。”
林如海皺眉道：“二十年都在外面？”
曾明點了點頭，笑道：“也不是沒有回過家鄉，只是相隔千里，難通書信。我去年在京城停留了幾個月，聽聞令公子在京城大出風頭，惹得許多人家蠢蠢欲動，我此次南下時，便來看看你，再過幾日，就要走了。”
林如海一愣，道：“才來揚州幾日，就要走？”
曾明笑道：“留在揚州也沒什么趣兒，我去瞧瞧別處的風景去。不過，在離去之前，我將家眷安置在揚州，勞煩你多照應些。”
林如海奇道：“你我之間，何必如此生分。只是，如何安置在揚州？”曾明籍貫并非江南，而是山東，若是安置家眷，應該送回本籍才是，因此林如海聽了曾明的話，心里頓時滿腹疑團，當即開口詢問。
曾明苦笑一聲，道：“你道我為何將他們安置在揚州？還不是因為在我們家那里做知府的，是你我當年的同科，許飛。”
林如海聽了，面色一變。當年上書不讓曾明參加殿試的人便是這許飛挑唆的，說起來，許飛和曾明還是中表之親呢，不過許飛年長曾明近二十歲，曾明年紀輕輕，將要金榜題名，而他鬢發卻白，不由得心生妒忌，拿著曾明之父曾晉的名諱阻止其考試。不知不覺二十年了，許飛也從一個同進士做到了知府之位。
林如海嘆了一聲，道：“難怪你不愿回原籍居住了。只是長安城中，未必沒有你的至交好友，如何卻不將之安置在京城？”
曾明搖頭道：“京城風云迭起，我怎能放心？倒是這里清靜得很，即使你不在這里，我也意欲將他們安置在此處，既知你在，我便不必擔憂了。”其實曾明一直都是帶著家眷游覽天下勝跡，妻子近年身體不好，方將其安置下來。
林如海正色道：“放心，有我一日，便沒人欺凌府上。”
曾明一笑，說道：“你的脾性我還能不知，別人不信，我是信你的。我原說去你府上拜會，再沒想到會在這里相遇。你也來看熱鬧？”
林如海道：“帶著兩個孩子出來頑。”
曾明道：“誰能想到你竟有這樣清閑的時候。你這兩個孩子倒好，叫什么名字？”彼時外面鑼鼓齊鳴，絲竹之聲不斷，已經開始出題了，且已獎過一次了。此酒樓離擂臺最近，就著窗口便能將臺上諸般事物看得清清楚楚，亦聽得十分明白，曾明見黛玉和林智自己挪著椅子到窗前，各自踩著往外看，身后都有小廝相護，不覺會心一笑。
林如海轉頭看到，見有小廝看著方罷，笑道：“小女學名林慧，乳名黛玉，犬子學名林智，乳名丑兒，一個五歲半，一個將滿四歲。”
曾明正欲說話，忽聽林智指著臺上揭開的托盤道：“姐姐，我要那個！”
黛玉一看，吳越和崔鹽商身后各自揭開了一個托盤，走到人前，其中吳越身前的托盤中金光燦爛，崔鹽商家的卻是玉色晶瑩，黛玉只能看得出一個是金，一個是玉，但是看不清是何物，不禁道：“丑兒你看得清？”
林智理直氣壯地道：“看不清。”
黛玉莞爾道：“看不清，你要什么？我也不知道你說的是哪件。”
林智搖頭晃腦地道：“我就要，姐姐，姐姐給我贏來。”
旁邊小廝笑道：“姑娘，二爺，那托盤上面一個是累絲金鳳，一個是白玉九連環，倒都是極精巧的東西，金鳳上面攢著極多的珍珠寶石。”
黛玉不屑地道：“誰還當寶貝不成？”她知道丑兒年紀小，見什么喜歡什么，尤其金鳳璀璨，九連環是常頑的，側耳傾聽上面的題目，乃是詠蟹，黛玉思忖半日，幸而昨日吃蟹，倒有幾句佳詞，待臺上香燒到一半時，剩下的已經得了，命小廝借來筆墨，一揮而就。
黛玉早就學作詩了，腹內更有無數詩詞歌賦，林如海拿來一看，雖然布局精巧，終究年紀太小，不夠深意，給曾明看了一回，命人送下去。
曾明道：“你這女兒倒是個有才華的，小小年紀，做得這樣好。”
林如海得意地道：“不是我自夸，天底下沒有幾個人的才氣能比得上我這個女兒。不過，她年紀小，再過幾年，恐怕你我的詩詞都不及她。”回想黛玉小小年紀進了賈府，幾乎無人教導的情況下，依舊做得風流靈巧之句，林如海暗暗嘆息。偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂，何等風流別致。一年三百六十日，風刀霜劍嚴相逼，又何等凄涼。
不料黛玉并未奪得第一，只得了第三。即便是第三，臺上也有彩頭，送詩過去應賽的小廝捧來，眾人看時，卻是金絲銀線織的香囊一個，織出花卉草蟲，出自吳家，一個是小小的玉墜一個，雕作葫蘆之形，乃是崔鹽商家所出。
黛玉從小常得贊譽，自恃奇才，今日并未奪得頭名，頓時沉下臉來，頗為不悅。
林如海素知黛玉的性子，走過來將彩頭拿在手里看了看，都非凡物，可見吳家和崔家豪富，笑向她道：“你年紀還小，等你和那些作詩的人一樣年紀，頭名難道還不能手到擒來？你現今以五六歲之齡，奪得第三名，旁人若知道，早就羞愧死了。”
曾明也笑道：“我像你這么大的時候，還不會作詩呢。”
黛玉聽了他們的安慰，復又歡喜起來，將香囊和玉墜都給林智頑耍。
一時外面臺上又出了題目，托盤揭開，吳家的托盤上乃是一具短琴，乃是古物，林如海站在窗前看到，眼前頓時一亮，笑道：“玉兒該學琴了，我正說家里的不好，再給你尋一具更好的，不曾想，吳家的卻是古物。”
黛玉不以為然，道：“古物也好，新琴也罷，只要能用，就是好琴，再說，爹爹何等身份，怎能去和他們爭奪這份彩頭？我才不要呢！明兒爹爹尋上好的木頭，請高手匠人給我做一具即可。”
林如海一笑，依了她。
吳崔兩家如何斗富爭鋒，他們在窗內看得一清二楚，林如海看了半日，見他們最后的彩頭竟然送上玲瓏寶塔珊瑚寶樹，忽而道：“有這些心思手段只為了面子，倒不如用這些錢救災濟貧。我好生想個法子，叫他們出一筆銀子才好。”
曾明在一旁聽了，笑道：“你辦事，他們還能不出錢？不過聽說閩南沿海一帶常有海嘯，糟蹋生民，又有倭寇掃蕩，倒不如你弄些銀子幫襯一把。”
林如海道：“處處天災人禍，哪里不要銀子？圣人也缺錢。聽你這么說，我倒有了一個極好的主意，須得上書給圣人才好。你且在揚州多留幾日，咱們再聚一聚，你們現在住在哪里？總得讓我們認認門才好。”
曾明笑道：“今日不早了，等你下回休沐，我下帖子請你。”
林如海聽了，答應不提。
待兩家斗富畢，人群漸少，林如海方同曾明揮手作別，帶著兒女回家，讓黛玉和林智去找賈敏，自己徑自去了書房，又親筆寫了帖子命人去請所有大小鹽商。
吳越和崔鹽商斗富，各擅勝場，竟沒能分個高低，心中抑郁不樂，不想才回到家中，便接到林如海的帖子，不知所為何事，忙換了衣裳，收拾一回，坐車往林家來，迎頭便見到了今日和他斗富的崔鹽商，頓時沉了沉臉色，不獨他和崔鹽商，竟是揚州的大小鹽商都到了。
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