林睿先林如海一步，于九月底賑災(zāi)完畢返回京城，諸事妥當(dāng)，甚得君民之心，長慶帝賞了幾件東西，又賜假半月歇息，他方能同弟妹迎父，見到林如海平安，喜不自勝，聞得賈敏此，忙先攜曾凈磕頭敬茶。
林如海大笑接過，呷了一口茶，欣慰地道：“好，好，佳兒佳婦。睿兒媳婦，我只盼著你們夫妻二人你謙我讓，攜手共度，日后我林家開枝散葉。”
曾凈面上一紅，眸光流轉(zhuǎn)，盡是羞澀。
林睿笑嘻嘻地替曾凈接過林如海給的大紅繡花荷包，道：“父親放心。”
夫妻二人在室內(nèi)侍立片刻，因想到林如海離京久矣，和賈敏夫妻團(tuán)聚后必定有許多話說，便朝黛玉使了個眼色，四人皆借口下去了。
林如海一笑，道：“如何？我就說咱們家的孩子最是善解人意。”
賈敏橫了他一眼，芳姿如初。
林如海見狀，心弦一動，一時之間，相視無。
賈敏輕輕咳嗽了一聲，掩住臉上紅意，道：“老爺且先更衣梳洗，這一年多來，京城中發(fā)生了許多事情，我與老爺說說，也好有個主意。”
事畢，林如海擎杯吃茶，聽賈敏細(xì)說。
待他聽到史鼐夫婦人雖離京了，臭名卻未消減，當(dāng)即了然。上一世史鼐夫婦的名聲便是因史湘云的緣故壞了的，他當(dāng)時在榮國府中，比別人知曉得更細(xì)致。
史湘云并非見人就抱怨的人，她對賈母、對寶玉都沒有說過自己的辛苦，只說請寶玉時常惦記著去接她，但因和寶釵親厚，私底下向她訴苦。偏生寶釵極看重襲人，聽說襲人讓史湘云給寶玉做鞋，怕史湘云受累，連忙勸阻，自己替寶玉做了，也是體貼史湘云的意思。只是這襲人知道了這件事，此后說起活計，就不再找史湘云做了，房中好姊妹覺得納悶，一問，就實(shí)話實(shí)說，如此一來，一傳十十傳百，底下就有不少人知道了，漸漸傳了出去。
史湘云身邊只有翠縷是賈母給她的丫頭，其他奶娘丫頭都是史家的，知道了史湘云抱怨史鼐夫人的機(jī)密，回府后如何不告密？因此史鼐夫婦就知道了。
至于螃蟹宴，史湘云大概沒想到自己接受寶釵的好意，成全了的并不是自己做東請客的禮數(shù)，而是寶釵自己，既彰顯了她家有錢，有體現(xiàn)了她的體貼細(xì)致，也沒有想到外人會因這么一件小事就說史家的那么多閑話來。
這件事的流蜚語，恐怕深閨之中的史湘云依然不知道，也不知道史鼐夫婦對自己已是冷了心，若是知道，哪里還能一如既往地和寶釵親厚非常？
就是賈家也不知道，外面知道的都記在心里，誰會當(dāng)面說將出來。
如今史湘云住在賈母上房，最喜歡去的是梨香院。
沒有元春省親的大觀園，榮國府沒有采買戲子道姑，薛家便仍住在梨香院中，未遷他居，寶釵也沒了蘅蕪苑，史湘云自然不能和她住在一起，若不是梨香院中住著薛家唯一的男丁薛蟠，只怕湘云業(yè)已搬到梨香院與寶釵同住了。
沒有人比林如海更清楚湘云對寶釵的喜愛和敬重了。
迎春早已體體面面地出閣了，竇夫人待她回門后不久，就帶著賈琮整裝去和賈赦賈璉等人相聚。如今賈家只剩探春惜春兩個姊妹，史湘云性情開朗好頑，平素和寶玉吃酒賞花，再和寶釵細(xì)說姊妹情，不覺寂寞，唯覺樂業(yè)。
不想，賈家忽然來了幾個絕色的姐妹，史湘云越發(fā)歡喜了。
其中有李紈嬸娘帶來的兩個妹子，一個名喚李紋，一個名喚李綺，俱是水蔥兒似的人物，更兼薛寶釵那位因許給梅翰林之子為婚隨兄進(jìn)京發(fā)嫁的堂妹寶琴如同盛世明珠一般，才進(jìn)賈家，便將眾人都比下去了，賈母愛得什么似的，忙命王夫人認(rèn)作干女兒，留在房中住下，然后又命李紈留其嬸娘堂妹一起住下。
寶玉喜得不知如何是好，夸贊這個妹妹，又要夸贊那個妹妹，一張嘴忙得不得了。
一干姊妹個個讀書識字，非輕薄脂粉，常湊在一處吟詩作畫，描龍繡鳳，每每穿著大紅衣裳站在雪里，竟比盛開的紅梅還要鮮艷嫵媚。
黛玉收到惜春的書信，向賈敏笑道：“惜春妹妹說，薛家的琴姑娘才進(jìn)府里沒兩日，外祖母就問生辰八字，意欲為二表哥求配。媽看外祖母這是什么意思？金玉良緣的話兒傳了這么些年，明知琴姑娘已經(jīng)說了親，進(jìn)京發(fā)嫁，卻又在薛太太跟前說這話。”
因林如海回京后拜帖甚多，出門會友了，故而賈敏悶悶地坐在炕上，膝上放了一個小小巧巧的掐絲琺瑯手爐，聽了這話，不以為意地道：“你外祖母原就對金玉良緣不滿，此舉是告訴薛家，寧可求娶薛家區(qū)區(qū)一個商賈之女，也不想金玉成婚。論身份，薛家的琴姑娘不過是尋常商賈之女，遠(yuǎn)較皇商之女為低。”她相信黛玉不會不明白這個道理。
黛玉嘆道：“可惜了。”
賈敏詫異地道：“可惜什么？”
黛玉笑道：“可惜了薛家寶姑娘那樣的人品才貌。我見過她幾回，倒真真是個出挑人兒，容貌既極出眾，才氣又極高，行事展樣大方，也頗有見識，就是我自己也自嘆弗如，偏他們家認(rèn)定了二表哥，帶了個金鎖來，也不知是好事還是壞事兒。”
賈敏淡淡地道：“不管他們。”
有所欲便有所為，有所為便有因果，最終好歹終究要自己承受。
黛玉點(diǎn)頭，又道：“惜春妹妹說那位琴姑娘把寶姑娘也比下去了，不知道是何等模樣何等才氣，若是成了婚，少不得能見上一見。”梅翰林和林睿是同僚，共事了不少時日，同是讀書人家，平常也走動幾次，他們今年打點(diǎn)了一個外放的職缺，已經(jīng)離京了。
說到這里，黛玉忽然又起疑惑，道：“奇哉怪也。梅翰林家外放出京，怎么薛家竟不知情？偏在這時候進(jìn)京發(fā)嫁？又住在外祖母家，難道梅家沒和他們通信？金陵距離京城并不比離梅翰林的外放之地遠(yuǎn)，亦可在那里成婚。再者琴姑娘的年紀(jì)比我還小幾個月，如何就能成婚了？我竟想不明白他們這是意欲何為。”
賈敏眉頭一皺，也有些納悶。
正在這時，卻聽林如海道：“這有什么不解的？不過是想悔婚罷了。”
母女聞不覺大奇，站起身迎林如海進(jìn)來，賈敏親手解了林如海的斗篷遞給丫鬟拿下去撣了雪掛在架上晾著，黛玉則將自己的手爐奉給林如海。
林如海扶妻落座，又命黛玉坐到跟前，方道：“你難道不曾看出眉目來？”
黛玉道：“倒是瞧出了幾分古怪，只是爹爹說悔婚二字，是梅家想悔婚，還是薛家？”
林如海含笑道：“你說呢？”
黛玉想了想，道：“既然薛家進(jìn)京是為發(fā)嫁，想來是不會悔婚的，何況他們家是商，梅家是官，他們?nèi)艋诨椋瑺砍犊删痛罅恕Ｈ绱苏f來，是梅家？莫不是他們家如今是官宦之家，梅翰林又進(jìn)了翰林院，覺得自家清貴，所以就嫌梅家的門楣了？”
話到此處，黛玉驀地想起一件小小的消息來，不是別個，正是事關(guān)梅家，似乎有一門顯貴看中了梅翰林之子，意欲結(jié)成秦晉之好，她當(dāng)時不知梅翰林之子已定了親，便沒放在心上，畢竟各人婚事各家做主，與自己沒有相干，誰承想和梅翰林之子定親的那個女孩子竟是薛家的小姐，如今又住到了榮國府。
黛玉忙說給林如海和賈敏聽，賈敏若有所思，林如海卻是目露贊許。
賈敏嘆道：“薛家?guī)е妹米〉綐s國府，未嘗沒有依靠賈王兩家勢力彈壓梅家履行婚約的意思。我那娘家的勢力雖不如從前，但是璉兒的前程卻如錦繡，又有王家、史家、陳家和咱們家這些姻親，還能壓不住小小一個梅翰林？”
黛玉卻道：“人心已不在，強(qiáng)求有何意趣？梅家心有不甘，將來談何善待？”
林如海撫掌稱贊，臉上笑容甚深，道：“自尊自重，理當(dāng)如此，若不自重，旁人怎會重之？但是，兒女之事非同小可，退了親后說親也容易，可是再尋個不相上下的卻是極難，如梅薛兩家之親，梅家必定會以薛家不是而退親，世人只會說薛家姑娘的不是，畢竟兩家門楣不相對，世人看輕商賈之家，只會覺得薛家高攀而不得才被退親，所以薛家不想退婚。”
賈敏和黛玉臉上俱有厭惡之色，賈敏道：“虧得他們離了京，不然來咱們走動，我定不給他們臉面！當(dāng)初誰不知道梅家只是尋常的耕讀之家，因梅翰林讀書，越發(fā)窮了下去，是薛家二老爺贊其志氣，資助梅翰林上進(jìn)，周濟(jì)衣食盤纏，誰知梅翰林是做了官兒了，卻也忘了從前薛家的恩義。現(xiàn)今薛家二老爺沒了，他們就想著退親另娶了。”
黛玉點(diǎn)頭同意道：“正是，爹爹管著吏部，考評天下官員功績，哪能讓這樣忘恩負(fù)義的人繼續(xù)為官？別作踐了百姓。”
林如海嘆道：“梅翰林于此處雖不好，職上倒還盡心。世上許多人如斯，品德有缺，偏有本事為官，叫人在公務(wù)上挑不出錯。你們娘兒倆忘記了顧明不成？那樣的人品咱們都深知，連太上皇和圣人都知曉，可如今呢？還不是安安穩(wěn)穩(wěn)地做他的官兒？”
母女兩個聽了，不覺長嘆。
確實(shí)，品行有虧卻依舊做官的人有不少呢。
林如海從袖中取出一封信來，笑道：“別想這些事兒了，人生在世，哪有多少如意的事情？你們也算是經(jīng)歷世事了，這有什么稀奇？日后比這更離奇的還有呢。且來看看南邊來的信，有一件喜事好叫你們知道。”
賈敏先拿過來看，黛玉眼波流動，急切地問道：“是什么喜事？”
不等看完，賈敏已是滿臉喜色，笑道：“你英蓮姐姐許人了，日子定在明年四月。”
黛玉想了想，忙問是哪家。
林如海接口道：“是喬秀。”
黛玉立時想起這位自家遠(yuǎn)親，雖然他們住在京城，但是每年都有四季衣裳等物打發(fā)進(jìn)京送糧食的莊頭捎帶回去給喬秀，也時有書信來往，喬秀十分爭氣，早早地就中了秀才，不過舉人卻落榜了，如今正一面苦讀，一面與人啟蒙，賺些筆墨錢，并不一味依靠林家，別看他年輕，已經(jīng)在書院附近自己掙了一處小小的院落。
賈敏笑道：“是一門好親。甄家只有英蓮一個女孩兒，秀哥兒家中又無父母親人，兩個孩子都是極孝順極靈秀的，成婚后少不得和甄家父母住在一處，時常照應(yīng)些。”
林如海和甄士隱平輩論交，喬秀卻低了幾輩，但是甄士隱是灑脫風(fēng)流之人，況且兩家又不是正經(jīng)親戚，所以并不在意此事。
林如海點(diǎn)頭道：“你沒看后面的？秀哥兒已經(jīng)說了，即便英蓮出嫁為他家婦，但他二人必定奉養(yǎng)兩位老人直至百年。你收拾些成親所需的東西，再備一份賀儀，命二管家和送年貨進(jìn)京的人一起回南，等料理完二人的婚事再回來。”
賈敏嗔道：“還用你說？”
黛玉在一旁嘻嘻一笑，道：“論理，我和哥哥弟弟都是長輩，哥哥又已經(jīng)娶了嫂嫂，理當(dāng)另外備一份禮，我和弟弟不拘如何，只送一份心意就完了。倒是英蓮姐姐，我得挑選些實(shí)用又精巧的東西送她。”
說畢，別過父母，歡歡喜喜地回房去了。
林如海含笑看著女兒的背影，一臉寵溺之色。
待房中只剩夫妻二人，又遣了丫頭下去，林如海方對賈敏道：“有一事，你須心里有數(shù)。”
賈敏見他神色凝重，忙斂容道：“老爺且說。”
林如海低聲道：“我瞧連家的事情怕是不妥了。今兒我在外面遇到了幾個友人，他們悄悄跟我說，有好幾個御史彈劾連大人，有幾條罪名我竟是不知的，卻又罪證確鑿，圣上龍顏大怒，怕是他們家要壞事了。”
賈敏一愣，脫口道：“怎么會？”
連家和他們家相交甚深，和俞家又是親戚，平素為人處世都極好，怎么忽然就壞了事？當(dāng)初連太太還請她替兒女做媒，自己因未瞧到恰當(dāng)?shù)娜诉x，便未做保，不過他們家的家世在京城里不低，極多的人給他們說媒，如今連塵已經(jīng)嫁了人，她年紀(jì)大，說的正是舊年曾向清然家提親的那位一等侯爺，連城也已經(jīng)訂了親，女方是理國公府的嫡次女。
林如海嘆道：“咱們兩家許多年都不曾聯(lián)絡(luò)過，起先連大人是我的上峰，他們的事情我有許多不知，這一年多來我也不在京城，誰能想到他們家做下了那么些罪名？”
賈敏道：“不知可是重罪？”
林如海搖頭道：“罪不過死，但封其家業(yè)卻是肯定的。”
又叮囑道：“連大人為人精明，我怕他們家已經(jīng)知道前景不妙了，若是送了財物過來，你不許瞞著我藏匿下來，這可是大罪！”
賈敏面色沉重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
他們家本就處于風(fēng)頭浪尖，若做出此事，真真是自尋死路。
正如林如海所，二更時分連家就打發(fā)了婆子來，運(yùn)了十來個箱子，懇求賈敏替他們保管，賈敏當(dāng)即拒絕了，溫道：“回去告訴你們太太，這些東西我不敢收，但是將來府上缺錢打點(diǎn)，或是日后衣食不繼，我們卻愿意援手，絕不推辭。”
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