星火大比的盛況與“星火永燃”的信念如同春風般吹拂帝國，然則廟堂之高，從來不是僅有陽光雨露。十年安定，足以讓某些蟄伏的勢力恢復元氣，也讓新的欲望在暗處滋生。

這一日，大朝會。

金鑾殿內，氣氛相較于往日，多了幾分難以喻的凝重。龍椅之上空懸，帝后久不臨朝，已是常態，由內閣首輔林閣老率群臣理事。但今日，一些人的目光，卻頻頻掃向文官隊列中幾位須發皆白、神色肅穆的老臣，以及宗室隊列里幾位看似眼觀鼻、鼻觀心的王爺。

議題進行至國庫歲入與來年預算。戶部尚書照例呈上報表，各項收支看似井井有條。然而，當談及對星火閣及各州府官立武苑的撥款時，一位身著紫袍、面容清癯的老臣，禮部侍郎杜文淵，緩步出列。

“陛下勵精圖治，皇后娘娘澤被蒼生，設立星火閣，廣開武道之門，實乃強國之本，老臣欽佩。”杜文淵聲音洪亮，先揚后抑，“然，星火閣創立十載，耗資巨萬，幾近占據國庫歲入一成半！各地官立武苑，亦需大量錢糧支撐。長此以往，臣恐……國用不足，傷及國本。”

他話語一頓，目光掃過在場眾人，繼續道：“且，星火閣廣納門徒，不論出身，固然開啟民智，強健民體。然，十年間，無數寒門子弟借此晉升，充斥各級官府、軍中要職，而許多傳承詩書禮義、忠于王事的世家子弟，卻晉升無門，長此以往，臣恐……寒門過盛，世家離心，非國家之福啊！”

此一出，猶如在平靜的湖面投下巨石！

不少出身世家的官員雖未明，但眼神閃爍，顯然頗有同感。星火閣的崛起，確實打破了他們數百年來對知識和權力的壟斷。而一些寒門出身或因星火閣政策受益的官員，則面露憤慨，卻一時難以找到合適的辭反駁。畢竟，杜文淵所，看似站在“國本”與“平衡”的大義之上。

端坐前列的琳嬤嬤之父，內閣首輔林維岳，眉頭微蹙，卻未立刻開口。他深知此事牽扯甚廣，背后絕非杜文淵一人之意。

果然，杜文淵話音剛落，宗室隊列中，一位胖乎乎的王爺——福王蕭永，笑瞇瞇地出列附和：“杜侍郎所，老成謀國啊。這銀子嘛，該花的花，不該花的，也得省省。星火閣是好，但也不能無止境地投入。況且，這用人嘛，講究個平衡，若是寒門勢大，尾大不掉，嘿嘿……”他雖未明說，但那“尾大不掉”四字，已足夠引人遐想。

朝堂之上，頓時響起一片低沉的議論之聲。一股暗流，開始涌動。這不僅僅是錢的問題，更是階級與權力重新分配的博弈。

就在此時，一個清越沉穩的聲音響起，壓過了嘈雜：

“杜侍郎、福王殿下，此差矣。”

眾人望去，只見武將隊列中，一位身著伯爵服色、氣度沉凝的中年將領邁步而出。他并未釋放任何氣勢，但往那里一站，便自有一股歷經沙場、尸山血海中闖出的鐵血威儀。正是因軍功受封“定西伯”，兼領鎮西都護的趙鐵衣！他此番回京參與星火大比，亦按制參加朝會。

趙鐵衣目光平靜地看向杜文淵和福王，聲音清晰：“星火閣之投入，看似巨大，然其產出何在？十年間，帝國邊境安靖，匪患大減，軍中基層軍官素質躍升，此乃無形之長城，豈是銀錢可以衡量？昔日西陲黑沙教為禍，若無星火閣弟子與邊軍并肩死戰，若無陛下娘娘雷霆手段，豈有今日西陲之安寧？屆時，損耗的又豈止是銀錢？”

他頓了頓，語氣轉厲：“至于所謂寒門過盛，世家離心，更是無稽之談！星火閣選拔，首重心性，次重資質，何曾刻意區分寒門世家？能為帝國效力者，便是英才！若因門戶之見，便堵塞賢路，豈非自毀長城？莫非只有世家子弟，才懂得忠君愛國？我趙鐵衣，一介鐵匠之子，敢問杜侍郎，我可曾對陛下、對帝國，有半分不忠？”

他最后一句，聲如洪鐘，目光如電，直刺杜文淵。他身份特殊，功勛卓著，更是帝后親手提拔的典范，此一出，分量極重！