驛棧中一點火光映著門外騎士兇悍的面容。

蕭弈沒有畏懼，反而主動探問。

“敢問一會要來的可是當年討平三鎮、先登河中的曹節帥？”

“不錯，你竟有些眼識？”

“曹節帥威名，軍中誰人不知？卑職仰慕已久?！笔掁囊粓笕?，作敬佩之態，問道：“將軍在節帥麾下，亦是英雄，敢問大名？”

“某乃節帥帳前牙將，曹力，奉命打前站。”

“一路辛苦，我這便安排，不耽誤節帥歇息?！?

“速度快?！?

曹力冷峻地一點頭，徑直扯過韁繩。

“走！去回報劉使君，韋城驛可宿！”

馬蹄頃刻遠去。

蕭弈稍松一口氣，迅速清理了尸體。

他還不慌不忙收繳了穆功的牌符，拿回那一袋黃金。

“鐵牙、展昭，你們到廚房生火燒水，用煤灰把臉抹了?！?

“可我不會……”

“隨俺來吧你！”

呂酉道：“都頭，我做菜手藝還行?！?

“先把血跡潑了，門窗打開透氣，支幾個火盆來。”

不多時，如雷的馬蹄聲由遠及近，一支百余人的騎兵隊伍涌至驛館外，動作迅捷地控制住各處要道，戒備森嚴。

兵士們簇擁著一名大將翻身下馬，大步到了驛棧門前。

曹威約摸四十多歲，甲胄外罩著厚實的大氅，身量不算太高，步履沉穩，肩背寬闊，自有久經沙場淬煉出的威嚴氣度。

他面容棱角分明，皮膚黝黑，胡子短硬粗糙，一雙眼睛亮得懾人，開闔之間精光四射，不愧是弓弩手出身，只是眼神帶著思慮之色，似有莫大的憂心之事。

蕭弈迎上，抱拳道：“控鶴衛左廂副都頭蕭弈，參見曹節帥?！?

“嗯。”

曹威略一點頭，本待徑直入堂。

可當他的目光如有實質般掃過，最后還是定格在蕭弈身上，多問了一句。

“國舅的人？何事在此？”

蕭弈暗忖，自己好奇曹威北上原由，曹威又何嘗不好奇自己的差事？

腦中瞬間閃過各種說詞，他決定實話實說，以免弄巧成拙。

“卑職奉命往澶州公干，路過此處，恰遇頑賊。”

“是何頑賊？”曹威眼中明顯有思忖之色，臉上卻看不出喜怒，道：“尸體在何處？帶路?！?

蕭弈正要應對，有人開口了。

“節帥，明早還得趕路，何必為這點微末小事勞神？國舅麾下，自能料理干凈。”

說話的是曹威身后一名副將。

這人猿身豹臉，左頰有一道箭疤，眼神尖如鷹隼，眼尾上挑，顯得嚴厲、緊繃，精制的盔甲下穿的是一件錦袍，邊角露出漂亮的花紋。

蕭弈覺得那錦袍的花紋眼熟，在哪見過？

是被史弘肇扒下來的、皇帝賜給伶人的錦袍。

也就是說，這是個天子近臣。

見蕭弈目光看來，對方與他對視一眼，眼神難得有親善之意。

“宣徽院副使、奉國軍都副指揮使，劉繼榮，你有事可向我稟報?！?

“是，見過劉使君。”

劉繼榮點點頭，抬手引著曹威往樓上去，道：“節帥請?！?

蕭弈忙道：“廂房已備好了?！?

他心想，以劉繼榮的官職，沒必要與自己這個小小的副都頭客氣，除非因為是自己人。

卻見曹威上樓時，有個牙兵想先上去查探，與曹威輕輕撞了一下，極不默契，甚至可以說是不熟。

老將出遠門，貼身護衛竟像是新人？

再仔細一觀察，其余幾個牙兵的眼神、站位隱隱有監視之態，曹威舉止雖威嚴，眉頭卻始終微蹙，眼神深處藏著一絲郁結與疲憊。

“敢問節帥，此行往哪個方向？”蕭弈語態自然，搭著話，“若是順路，卑職或可隨行一段？”

曹威擺手，不答。

劉繼榮反而道：“你去澶州，可隨我等到白馬津。”

“太好了?！?

蕭弈心知他們要渡黃河北上，不再多問。

他下了樓，只見奉國軍騎接管了各個關鍵位置的守衛，其余人或涌入大通鋪，或聚在大堂圍著火盆躺下，人困馬乏的樣子，顯然是疾馳而來。

曹力摘了頭盔，打了個哈欠，問道：“樓上還有空房？”

“有?！?

“你的人住哪？”