南疆的空氣與北境的酷烈截然不同，濕熱粘稠，裹挾著雨林特有的腐殖氣息與各種奇異花草的混合味道，無孔不入。參天古木遮天蔽日，藤蔓纏繞如巨蟒，光線透過層層疊疊的葉隙，在地上投下斑駁陸離的光斑，更顯林深幽暗。

蕭燼與云昭一行人并未張揚，皆作尋常商旅打扮，收斂了周身絕大部分氣息，如同水滴匯入江河，悄無聲息地潛行在密林之中。墨七與暗影衛如同最警惕的獵豹，分散在前后左右，將帝后護在中心，同時清除著隊伍經過的痕跡。

根據那份故意泄露的皮卷所示，以及暗影司先期派出的探子回報，青銅面具人及其糾集的勢力，正朝著南疆深處一個名為“瘴癘谷”的險地行進。那里毒瘴彌漫，蛇蟲橫行，更有許多關于古老巫蠱的恐怖傳說，尋常人根本不敢靠近。

“倒是會選地方?！笔挔a感知著前方空氣中那若有若無、被刻意引導留下的能量痕跡，嘴角帶著一絲嘲弄。系統面板上，代表青銅面具人及其主要黨羽的幾個光點，正穩定地向著瘴癘谷方向移動。

云昭目光掃過一株葉片邊緣帶著暗紫色紋路的奇異蕨類，輕聲道：“此地的生機與死氣交織得極為緊密，巫蠱之力在此如魚得水。他們選擇此地，絕非偶然。”

“正好，一鍋端了，也省得他們四處流竄。”蕭燼語氣平淡，卻蘊含著不容置疑的決斷。

就在帝后二人追蹤目標，深入南疆的同時，遠在京城的皇宮之內，“明心苑”依舊在平靜的外表下，按部就班地運轉。

然而，樹欲靜而風不止。帝后離京“閉關”的消息，雖屬絕密，但時日稍長，難免引起一些有心人的猜測。加之“明心苑”的存在本就觸動了某些保守勢力的神經，見帝后久不露面，一些潛藏的魑魅魍魎便開始按捺不住。

這日，負責“明心苑”日常事務的一名女官在前往內務府領取份例時，遭到了一名姓錢的內務府管事太監的刻意刁難。這錢太監是宮里的老人，背后似乎有某位宗室王爺的影子，平日里便有些倚老賣老，對“明心苑”這套“標新立異”的東西頗為不屑。

“青禾？就是那個家里是北境屯田戶的小宮女？”錢太監捏著尖細的嗓音，眼皮耷拉著，看也不看那女官呈上的清單，“她這個月的靈石份額沒了。近來庫房緊張，要先緊著各位主子和小王爺們用?！?

女官心中氣憤，卻知道這錢太監不好惹，強忍著怒氣道：“錢公公，這是皇后娘娘定下的份例，名單也是娘娘親自圈定的，您看……”

“皇后娘娘？”錢太監嗤笑一聲，陰陽怪氣道，“娘娘如今不是在閉關么？宮里的事兒，總不能事事都等娘娘決斷。咱家這也是為了宮里著想，總不能為了幾個奴婢，虧了主子們不是？”

他這話語里，隱隱帶著對云昭權威的試探與不敬。周圍幾個同樣來領取份例的宮人，都低著頭，不敢出聲。

女官氣得臉色發白，卻一時不知如何反駁。就在這時，一個清脆卻帶著一絲沉穩的聲音自身后響起：

“錢公公此差矣?！?

眾人回頭，只見青禾不知何時走了過來。她依舊是那身樸素的宮女服飾，但身姿挺拔，眼神清澈而堅定，面對錢太監這等積威已久的人物，竟無半分怯懦。

錢太監瞇起眼，打量著青禾，語氣不善：“哦？咱家哪里說差了？你一個小學員，也敢質疑內務府的安排？”

青禾不卑不亢，行了一禮，聲音清晰地說道：“皇后娘娘設立明心苑，旨在強健宮人體魄，澄澈-->>心性，以更好的姿態侍奉陛下與娘娘，效力宮中。娘娘雖在閉關，但鳳諭猶在，規矩既定。內務府依規辦事，乃是本分。若因‘庫房緊張’便可隨意克扣娘娘定下的份例，今日可扣青禾的，明日是否便可扣其他人的？長此以往，宮中法度威嚴何在？”

她話語條理清晰，句句在理，更是直接點出了對方行為對宮中秩序的危害。那錢太監被問得一噎，臉色頓時難看起來。他沒想到這個看似不起眼的小宮女，辭竟如此犀利。